ブルーオリジンのブルームーン月着陸船は、NASAの積荷を月へ届けるために準備中だ
アラン・ボイル著
NASAは、ブルーオリジン社のブルームーンMK1貨物着陸船が早ければ今夏にも月の南極地域に科学的な積荷を運ぶ予定であると発表した。
この無人着陸機は月面に送られた宇宙船としては最大級となり、2030年代の月面ミッションで使用されるより大型の有人着陸機への布石となる。計画通りに進めば、その頃にはSpaceXのスターシップが世界最大の月面探査船の座を奪うことになるだろう。
ブルーオリジンは、Amazon創業者のジェフ・ベゾス氏によって2000年に設立され、ワシントン州ケントに本社を置いています。ベゾス氏は長年にわたり、月探査への強い関心を表明してきました。「月に戻る時が来た。ただし、今度はそこに留まる」と、2017年に宣言しました。
ブルーオリジン初の月面ミッションにNASAが搭載するペイロードは、ブルームーンのエンジンからの噴流が月面着陸地点の土や岩をどのようにかき乱すかを記録するために設計された一連のカメラです。この実験（月面プルーム表面調査用ステレオカメラ、略してSCALPSS）で得られるデータは、有人着陸の準備に活用される予定です。
同様のペイロードは、昨年部分的に成功した月面着陸ミッションを実施したインテュイティブ・マシーンズのオデュッセウス着陸機、そして今月初めに月面に着陸したファイアフライ・エアロスペースのブルー・ゴーストM1着陸機にも搭載されています。ブルー・ムーン・ミッションのデータは、NASAがより重い宇宙船を着陸させた際にどのような事態を予測できるかをより正確に把握するのに役立つでしょう。
ブルーオリジンとNASAはともに、最初のブルームーンミッションが今年中に実施される予定だと発表しているが、NASAはテキサスで開催された月惑星科学会議でのプレゼンテーションで示した図表の中で、その時期を絞り込んだようだ。この図表によると、ブルーオリジンがNASAの商業月面ペイロードサービス（CPS）プログラムの次期ミッションを引き受け、8月に打ち上げが予定されている。
「これは彼らのマーク1シリアルNo.1着陸機に搭載される予定です」と、NASA探査担当次官補のブラッド・ベイリー氏は、図を示しながら聴衆に語った。（その後のミッションは、アストロボティック社が2025年後半、インテュイティブ・マシーンズ社、ファイアフライ社、ドレイパー社が2026年に予定されている。）
8月の打ち上げは必ずしも確定ではありません。ブルームーンは、ブルーオリジンのニューグレンロケットで打ち上げられる予定です。ニューグレンロケットは1月に初打ち上げが行われ、現在も開発・試験段階にあります。ニューグレンの最初の打ち上げ後、ブルーオリジンのCEOであるデイブ・リンプ氏は、2回目の打ち上げは春の終わりに予定されていると述べました。「最初の3回の打ち上げは、いわば開発飛行のようなものだと考えています」とリンプ氏は当時述べていました。
ニューグレンとブルームーンを画期的な月面ミッションに向けて準備する上での課題により、打ち上げは今年後半に延期される可能性があります。また、SCALPSSは、打ち上げ予定の複数のペイロードのうちの1つに過ぎない可能性が高いです。Blue OriginとNASAに詳細を問い合わせており、情報が入り次第、このレポートを更新します。
