紙でセンサーを作るスタートアップ企業が視線追跡睡眠マスクを発表
シャーロット・シューベルト著
シアトル地区のセンサー企業Somalyticsは、ラスベガスで開催されるコンシューマー・エレクトロニクス・ショーで、睡眠中の眼球運動を検知するウェアラブルマスクを展示している。
同社によれば、SomaSleepマスクは、学習と記憶に重要な夢を見る睡眠段階であるREM睡眠（急速眼球運動睡眠）に関連する眼球運動を追跡できるという。
このデバイスは、人々が「外部の影響によって引き起こされる睡眠の質の変化や急速眼球運動の変化を実際に認識する」のに役立つ可能性があると、CEOのバーバラ・バークレー氏はGeekWireとのインタビューで語った。
バークレー氏によると、この技術は、動き、呼吸、心拍数などの機能を測定する既存の睡眠モニタリングアプリやハードウェアと統合できる可能性があるという。「いわば、既に市場ができあがっていると言えるでしょう。なぜなら、誰もが睡眠を正確に追跡したいと考えているからです」と彼女は述べた。しかし、現状ではレム睡眠の評価は難しいと彼女は付け加えた。
レム睡眠は通常、睡眠センターで眼球の近くに設置された特殊な電極を用いて追跡されます。バークレー氏は、この新しいマスクは使いやすく、入手しやすい代替手段となる可能性があると述べています。
SomalyticsはSomaMaskのプロトタイプの部品を製造しましたが、将来的には製造パートナーと提携する予定です。SomaSleepマスクは2023年末までに199ドルで発売される予定です。
同社広報担当者によれば、同社は現時点では米国食品医薬品局（FDA）にこの機器の規制認可を求める予定はないが、マスクのデータと従来の睡眠研究の結果を比較する研究を今春開始することを目指しているという。
ソマリティクスは、非接触型静電容量センサーの一種を用いて眼球の動きを検知します。このセンサーは、物理的な接触なしに固体や液体を検知できるデバイスです。このセンサーは電界を発しますが、眼球の動きなど、電界内に侵入する物体によって電界が乱される可能性があります。
ソマリティクス社のセンサーは、小型で柔軟性があり、安価で製造が容易な点が特徴だとバークレイ氏は述べた。同社のセンサーは紙に埋め込まれたカーボンナノチューブで構成されており、紙の端を破ることで、微細な干渉にも敏感な電界を発生させる。
センサーのサイズは1mmから11mmまで。人間の髪の毛ほどの細さで、最大20cm離れた場所から人間の存在を「感知」することができます。
電圧を調整することで検知距離を変えることができ、この技術は産業、消費者、医療など幅広い用途に適応可能です。バークレー氏によると、30社の大企業がコンピューティング、コンシューマーエレクトロニクス、IoT（モノのインターネット）、家電などの分野でSomalyticsのセンサーを評価しています。
同社の中核センサー技術は、組み込み技術部門の CES イノベーション アワードで受賞した 21 社の 1 つに選ばれました。
CESでは、同社はタッチフリーの照明スイッチと、呼吸を評価できる背もたれのようなクッションも展示している。バークレー氏によると、このクッションには4つのセンサーが搭載されており、異常な呼吸パターンを検知できる可能性があるという。
Somalyticsは、ヒュンダイからジェスチャー制御自動車ドアハンドルのプロトタイプ開発にも協力を依頼されました。このドアハンドルは、ヒュンダイのパートナーであるSLコーポレーションとの共同開発で、最近ヒュンダイのスタートアップ展示会「オープンイノベーションラウンジ」で展示されました。
この技術は、ワシントン大学機械工学科准教授のジェヒョン・チョン氏が開発し、一連の論文で紹介されています。チョン氏は昨年、自身の研究室に所属する大学院生2人、チョン・ジョンジエ氏とヴィギー・サック氏と共に同社を共同設立しました。2人はその後卒業し、現在はソマリティクス社の社員となっています。同社は今夏、190万ドルの資金調達を行い、ワシントン州レドモンドにある約2400平方フィートのオフィスに移転しました。
製造は新設スペースの約半分で行われ、「ロール・ツー・ロール」方式でナノチューブを紙に埋め込みます。機械でセンサーの形状をプレスし、プラスチック（ポリエチレン）で包みます。従業員6名の同社は、2023年末までに年間1,000万個のセンサーを生産する能力を目指しています。
