ワシントン・ハイパーループは、イーロン・マスクの次の大きなコンテストに向けてポッド・レーサーを小型化
今年はワシントン・ハイパーループの年になるだろうか？ワシントン大学のポッドレースチームの学生たちは、テクノロジー界の巨人イーロン・マスクが主催するレースで4度目の優勝を狙う。今回は、レーサーマシンを戦闘重量まで軽量化している。
ボブスレーと小型の新幹線を合わせたような今年の紫色のポッドレーサーが、金曜日の夜、ウィスコンシン大学のハスキーユニオンビルで公開された。
「今年のポッドは昨年のポッドの約60%の重量で、推進力の仕様は同じです」と、ハイパーループチームのベテランであるエンジニアリングシニアのミッチェル・フリモット氏はGeekWireに語った。「これがパフォーマンスの向上です。」
カリフォルニア州ホーソーンにあるスペースX本社で毎年恒例となっているこの競技では、重量当たりの推進力が重要な要素となっている。今年は、ワシントン・ハイパーループとその他12の大学チームが7月21日に競技に出場する予定だ。競技参加者は自ら製作したレーサーを披露し、その中でも優秀な成績を収めたチームが、スペースXのロケット工場の向かい側に建設された全長1マイルのチューブ内で行われるタイムトライアルで激突する。
最速チームが優勝します。過去3回の大会では、ドイツのミュンヘン工科大学のWARR Hyperloopが最速でした。今年はミュンヘンの学生エンジニアたちがTUM Hyperloopという別のチーム名でレースに出場しますが、彼らの実力は間違いなく期待されています。
「我々は彼らに金銭面で勝負を挑むつもりだ」とフリモット氏は語った。
フリモット氏は比喩的にこう語っている。賞金こそないものの、ハイパーループのコンテストは優秀な成績を収めた者に、エンジニアリングの世界で羨望の的となるスポットライトを与える。フリモット氏によると、ワシントン・ハイパーループの卒業生の中には、現在、スペースX、テスラ、アップルといった最先端ベンチャー企業で働いている人もいるという。その中には、マスク氏自身のトンネル掘削事業であるボーリング・カンパニーも含まれる。
「昔からのビジネス仲間の一人が、実は今ロサンゼルスのボーリング・カンパニーに勤めているんです」と彼は言った。「彼がそこで何をしているのか、詳しくは聞いていませんが、かなりすごいですね。うちの卒業生の一人は、電気バンの会社を立ち上げたんです。」
マスク氏は2013年、都市内および都市間の交通渋滞を緩和する手段としてハイパーループ構想を考案しました。当初の構想では、ポッドが低圧チューブ内を超音速に近い速度で移動し、サンフランシスコ・ベイエリアとロサンゼルス間の移動時間を約30分に短縮するというものでした。別の例として、パシフィック・ノースウェスト・ハイパーループはシアトルとポートランド間を15分で走行できる可能性があります。
それ以来、都市間ハイパーループ構想は、ヴァージン・ハイパーループ・ワンやハイパーループ・トランスポーテーション・テクノロジーズなど、マスク氏が関与しない商業ベンチャーを生み出してきました。現在、マスク氏はボーリング・カンパニーが開発した、やや速度が劣るトンネル移動構想「ループ」に注力しています。ループ・プロジェクトは、ロサンゼルス、ラスベガス、シカゴ、ボルチモア・ワシントン地域で、それぞれ開発段階が異なります。
フリモット氏によると、ワシントン・ハイパーループ・チームの約40名のメンバーのほとんどは、商業的に実現可能なハイパーループ・ポッドの開発というよりも、エンジニアリング全般のスキルを磨く機会としてチームに参加しているという。「私たちにとって、重要なのは技術の最先端を押し進めることです。…競争にこそ重点を置いています」と彼は語った。
チームメンバーのうち、過去のハイパーループコンテストに参加経験があるのはわずか半数程度だ。昨年のコンテストでイノベーション賞を受賞したことなど、チームのこれまでの成功のおかげで、ワシントン・ハイパーループの主催者には昨秋、チームへの参加を希望する「大量の応募者」が集まったとフリモット氏は語った。
では、今年の成功の秘訣は何でしょうか？それは必ずしも推進技術ではありません。チームは、昨年の大会で4位を獲得したシステムと同様のコールドガススラスターシステムを採用しています。つまり、加圧された窒素がロケットのようなノズルから噴射され、ポッドがハイパーループの軌道上を滑走する仕組みです。「燃焼のないロケットです」とフリモット氏は説明しました。
昨年からの大きな変化の一つは軽量化です。今年のチームメンバーは、ポッドの各コンポーネントの重量予算を厳格に管理し、金属部品よりも軽量なカーボン複合材をより積極的に採用しました。
もう一つの変化は、特にプロジェクトのソフトウェア面における事前準備に関係しています。昨年は「競技当日にコードを修正する人がいたんです」と、制御・電力サブシステムチームに所属するワシントン大学応用物理学科3年生のフェドール・パレツキー氏は語ります。
今年、ワシントン・ハイパーループチームは開発面で他をリードしています。その理由の一つは、チームのスポンサーの一つであるカリフォルニアに拠点を置くテクノロジー企業WSO2の存在です。WSO2はチームに資金援助に加え、クラウドベースアプリケーション向けのオープンソースプログラミング言語「Ballerina」の開発支援も行っています。
「バレリーナはデータ中継の役割を果たします」とパレツキー氏は述べた。「25ミリ秒ごとにデータを中継します。…何か問題が発生したと判断したり、緊急停止が必要になったりした場合、バレリーナはポッドとの通信を効率的に確保します。」
Ballerinaはソフトウェア開発の調整役も担っています。「文字通り誰でも、クラウドから（ポッドのソフトウェアの）イメージを取得できます」と彼は言います。
WSO2、バレリーナ、そしてワシントン大学の様々な部門に加え、チームはボーイングからパリアッチ・ピザまで30社以上のスポンサーを獲得しました（パリアッチが何を提供しているかは、エンジニアでなくても容易に想像できます）。ワシントン・ハイパーループが今年のトップポッドに期待するこのポッドには、これらのスポンサーのロゴがすべて大きく掲げられています。
接戦になるかもしれません。昨年のSpaceXでの大会では、WARRチームがハイパーループの最高速度290mphという世界新記録を樹立しました。ワシントン・ハイパーループはこの記録を破ることができるでしょうか？
「搭載するすべてのものに基づいて最終的なポッド重量を算出し、推進システムの特性を評価するための静的点火試験を実施するまでは、まだ100%の確信は持てません」とフリモット氏は述べた。「しかし、おそらく時速260マイルから300マイルの間になると思われます。」
