火星用エンジン：エアロジェットがNASAから太陽電気推進の6,700万ドルの契約を獲得
アラン・ボイル著
ワシントン州レドモンドのエアロジェット・ロケットダインの事業部は、将来の小惑星や火星への旅に動力を供給する可能性のある先進的な電気推進システムの設計と開発のため、NASAから6,700万ドルの契約を獲得した。
この 36 か月間のプロジェクトの目標は、現在の化学ロケット推進システムに比べて燃料効率を 10 倍向上させ、現在の電気推進システムの推力能力を 2 倍にする統合システムを実現することです。
NASAの宇宙技術ミッション局のスティーブ・ジャーチック副局長は本日、契約締結を発表するニュースリリースの中で、この作業は2020年までに深宇宙実証ミッションの準備を整える可能性があると述べた。
「この技術の開発により、NASAのさまざまな深宇宙有人・無人探査ミッションや民間商業宇宙ミッションのための将来の宇宙輸送能力が向上するだろう」と彼は語った。
太陽電気推進は、ディープ・スペース1や、現在準惑星ケレスを周回しているドーン探査機など、NASAの複数の探査機で既に実験的に使用されています。探査機の太陽電池パネルは電力を生成し、その電力で正電荷を帯びたイオンを生成し、電界を通して加速します。加速後、イオンビームに電子を注入することで、中性プラズマを維持します。
SFファンなら、この技術が『スター・ウォーズ』の宇宙船がハイパースペースへジャンプしていない時に使われるイオン・ドライブに似ていることに気づくでしょう。（豆知識：TIEファイターの「TIE」は「ツイン・イオン・エンジン」の略です。）
オハイオ州にあるNASAグレン研究センターのエンジニアたちは電気推進のパイオニアであり、エアロジェット社と協力して推進プロジェクトに取り組む予定です。NASAジェット推進研究所のエンジニアも同様です。
NASAは、2020年代半ばに地球近傍小惑星の破片を捕獲し、月周回軌道に投入する予定のロボット探査機に、太陽電気推進システムを使用する計画です。また、2030年代以降には、火星とその衛星に宇宙飛行士を送るために電気推進システムが使用される予定です。
NASAのスティーブ・ジャーチック氏とグレン研究センター宇宙飛行システム局長のブライアン・スミス氏は、木曜日午前8時30分（太平洋標準時）にメディア向け電話会議を開催し、太陽電気推進の最新技術について議論する予定です。電話会議の音声はNASAの音声ストリームを通じてオンラインでお聴きいただけます。
