ダラス起業家センターが指導を必要とするスタートアップのためのコミュニティをどのように作ったか

ダラス — 素晴らしいスタートアップのアイデアがあったら、どこへ行き、誰に相談しますか？起業するには何をする必要がありますか？

これらは、コミュニティと起業家精神のための 18 か月前に設立された非営利のセンターであるダラス起業家センターで答えられる質問です。

DEC として知られるこのセンターは、ダラス スタートアップ ウィークの一環として、過去 5 日間にわたっていくつかのイベントを主催しました。これは、共同作業スペースとリソース コアを兼ねたこのセンターの起業家精神を重視していることを考えると、まったく驚くことではありません。

DEC は Trey Bowles 氏と Jennifer Conley 氏によって創設されました。2 人が初めて出会ったのは、Conley 氏が 2 年前に AT&T の資金提供を受けたインキュベーター運営を手伝っていたときでした。

「アイデアのある人、起業を目指す人、あるいは二度目、三度目の起業を目指す人など、誰にでも支援を提供するという大きなビジョンについて話し合いました」とコンリー氏は振り返る。「どこに行けばいいのか分からず、メンターとのつながりや繋がりがない起業家を支援したかったのです。」

ボウルズ氏はそれ以前、スタートアップ・アメリカと共に全米を巡り、様々なスタートアップ・エコシステムの仕組みを目の当たりにしてきました。多くのスタートアップには、スタートアップの密集したコミュニティと、成長を促進する組織が存在していることに彼は気づきました。ダラスにはそれが欠けていたのです。

そこで、共同創業者たちは18ヶ月前、SoftLayerオフィス内の1万平方フィート（約900平方メートル）のスペースに移転しました。コミュニティの反応は良好で、今年6月には、ダラス地域商工会議所のイノベーション担当ディレクターであるジェレミー・ヴィッカーズ氏も共同創業者であるDECが、ダラスのダウンタウンにある、ボウルズ氏が「改修が必要」と評するエリアに新オフィスを移転しました。

「創造的で革新的な起業家を呼び込み、同時に人々がビジネスを始め成長させるのを支援すること以上に、街を活性化させる良い方法はないだろう」と彼は指摘した。

ボウルズ氏は、DECは「起業家のライフサイクルにおける空白を埋め」、「成功へと向かって常に前進できるよう支援する」と述べた。具体的には、ボランティアメンターとの日々の交流、週5～10回のスタートアップ関連イベントの開催、手頃な価格のオフィススペースの提供、「事業構造の確立」といった講座の開催など、挙げればきりがない。

スタートアップ企業は DEC に永久に留まることは期待されていません。いわば、起業家が成功への道の途中にある休憩所のようなものです。

「私たちは、さまざまなリソースにアクセスしたいと考えている人のためのスタートアップ拠点です」とコンリー氏は語った。

DEC のユニークな点の 1 つは、アンバサダー プログラムです。このプログラムでは、AT&T からテキサス大学、市政府まで、ダラス経済のあらゆる分野からボランティアを集め、スタートアップ企業と協力する方法を教育します。

「これまで世界各地で活動してきましたが、ここほど協力的なコミュニティは見たことがありません」とボウルズ氏はダラスについて語った。「アンバサダープログラムを創設した理由の一つは、スタートアップコミュニティを地域レベルで紹介するためでした。」

DECは、ダラスで台頭するスタートアップコミュニティの一員です。このコミュニティは、起業家、投資家、そして経済発展に関心を持つすべての人々が繋がりを築ける場所を必要としていました。ボウルズ氏は、テック・ワイルドキャッターズのような他の主要組織を含むダラスのスタートアップエコシステムにおいて、様々な人々の間で「ポジティブな衝突」が起こり、その結果としてDECが「有機的なコミュニティ」の構築に貢献したと述べています。

DECはすでにダラス・フォートワース（DFW）メトロプレックス内の複数の都市の一つ、アディソンにサテライトオフィスを開設しています。すべてが順調に進めば、この傾向は今後も続くでしょう。ダラスにスタートアップの中心拠点を置き、フォートワース、プレイノ、アービングといった周辺都市にイノベーション拠点を設けるという構想こそが、多くの起業家をDFWのスタートアップ・エコシステムに熱狂させているのです。

しかし、焦点は常に起業家に置かれるべきだ、とコンリー氏は指摘した。DEC の目的はまさにそれだ。

「コミュニティの多くの人々が集まって、『DFWが起業家の拠点として認知されるためには、起業家が中心にならなければならない』と言っています」と彼女は言いました。「支援してくれる組織だけに焦点を当てるのではなく、考え方を変えて、この地域のスタートアップコミュニティの状況を真に理解すれば、ダラスやプレイノだけの問題ではなく、地域全体の問題になるのです。」

ダラス市場に注目する人、組織、プログラムがますます増えていくでしょう。なぜなら、ダラスは米国で4番目に大きな都市圏であり、ヒューストンとオースティンを合わせたよりも多くのテクノロジー関連の雇用があるからです。ここでは膨大な活動が行われており、人々はようやくそれを認識し始めていると思います。