無重力の待ち時間は終わりました。無重力飛行がもうすぐ始まります。

マーク・ハリス著2013年7月8日午後4時59分2014年12月14日午後3時26分

小惑星採掘業者、宇宙エレベーター建設業者、ロケット製造業者など、数多くの企業がワシントン州に存在し、ジェフ・ベゾスやポール・アレンといった世界トップクラスの宇宙投資家もいます。ワシントン州では今や宇宙産業は1億5000万ドル以上の産業となっており、数十の企業が数百人を雇用しています。

シアトルがアメリカで無重力飛行を実現できる都市の候補に挙がるのも、驚くには当たらない。8月3日、ゼロ・グラビティ・コーポレーション所有の改造727-200F型機が、地元の宇宙マニアを乗せてボーイング・フィールドから離陸する。ピュージェット湾上空24,000フィート（約7,200メートル）で、機内に火星、月、そして微小重力環境を作り出すため、ジェットコースターのような操縦を次々と行う予定だ。

「シアトルでの飛行を希望するリクエストが複数あったため、スケジュールに追加しました」と、ゼロジー・コーポレーションの研究ディレクター、ミシェル・ピーターズ氏は語る。「需要が継続すれば、シアトルは当社の定期飛行地リストに新たに加わることになります。」

このサービスは、ベルビューに拠点を置く小惑星探査会社プラネタリー・リソーシズの共同創業者でもあるピーター・ディアマンディス氏の発案によるものです。数十年にわたり、宇宙機関は宇宙飛行士の訓練や宇宙向けの機器の試験にジェット機を活用してきました。急上昇することで、ジェット機は軌道の微小重力を正確に再現した放物線を描きながら、20～30秒間飛行した後、約2Gの力で離陸します。この飛行は最大15回繰り返されるため、NASAの放物線ジェット機は「嘔吐彗星」というニックネームで呼ばれています。

1990年代半ば、ディアマンディス氏は有料の顧客に同様のサービスを提供したいと考えていましたが、FAA（連邦航空局）の承認を得て、ボーイング機を購入・改造するまでに丸10年を要しました。現在の727型機は座席が36席しかなく、乗客が無重力アクロバット飛行を行うための広々としたオープンエアのパッド付きスペースを備えています。シアトル上空での飛行では、無重力時間は約8分となります。これは、今年後半に処女飛行を予定しているヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツーの宇宙飛行士が経験する無重力時間よりも2分長くなっています。

間近に迫った亜軌道宇宙旅行の到来は、チケット販売に間違いなく影響を与えているとピーターズ氏は語る。「亜軌道に行くために多額の費用を支払うなら、最高の体験をしたいはずです。当社のフライトでは、自分が入っていく環境を実際に体感していただけます。」同社の「G-Force One」機のフライト料金は約5,000ドルであるのに対し、SpaceShipTwoの座席料金は250,000ドルである。

シアトルの宇宙スタートアップ企業にとって、ゼロGの研究飛行も同様に興味深いものかもしれません。個人、学校、多国籍企業など、誰でも微小重力実験を、ペイロードを軌道に乗せる費用のほんの一部で行うことができます。小規模でシンプルな実験は2,500ドルで、商業宇宙飛行とSTEM教育を支援するNASAのFlight Opportunitiesプログラムの一環として、費用を負担してもらえる可能性もあります。

GeekWireは8月にシアトルでの飛行の様子をレポートする予定です。まだ空席があります。シアトルの商業宇宙産業の重鎮たちが無重力で嘔吐する姿を見られる、これ以上の機会はないでしょう。