スペースXは、サウジアラビア人2人を含むアクシオムの乗組員を宇宙ステーションの研究に派遣した。
アラン・ボイル著
SpaceXとAxiom Spaceは本日協力し、無重力研究に焦点を当てた10日間の旅のため、軌道上にいる初のサウジアラビア人女性を含む4機の宇宙飛行士を国際宇宙ステーションに送り込んだ。
スペースX社の2段式ファルコン9ロケットは、トラブルのないカウントダウンの末、東部標準時午後5時37分（太平洋標準時午後2時37分）にフロリダ州NASAケネディ宇宙センターから打ち上げられ、クルードラゴン宇宙船を宇宙ステーションのランデブー地点に向けて送り出した。
ステージ分離後、ファルコン9の第1段ブースターは発射台近くの着陸ゾーンへと自力で戻り、第2段ブースターはクルードラゴンを軌道に乗せました。これは、有人ミッションの打ち上げ後、ファルコン9ブースターが海上ではなく陸上に着陸した初めての事例となりました。
「驚異的な飛行体験だった」と、宇宙滞在時間の米国記録保持者である元NASA宇宙飛行士、アクシオム・ミッションの司令官ペギー・ウィットソンさんは無重力状態からミッションコントロールセンターに語った。
テキサス州に拠点を置くアクシオム・スペース社にとって、このミッションは宇宙ステーションへの2度目の遠征となる。官民一体の取り組みが結集し、NASA、スペースX、アクシオムが軌道上での運用を調整している。ミッションパイロットのジョン・ショフナー氏は、テネシー州出身の企業幹部であり、レーシングドライバーとスカイダイバーとしても活躍する人物だ。クルー・ドラゴンの座席を1つ購入した費用は、5,500万ドル程度とみられる。
サウジアラビア政府は、AX-2ミッションの他の2人の乗組員の旅費を負担しています。サウジアラビア初の女性宇宙飛行士であるライヤーナ・バルナウィは、幹細胞研究を専門とする生化学者です。アリ・アルカルニは、サウジアラビア空軍の戦闘機パイロットです。サウジアラビア国民で宇宙に行ったのは、他に1985年にスペースシャトル「ディスカバリー」に搭乗したスルタン・ビン・サルマン・アルサウド王子だけです。
バーナウィ氏の経歴は、研究中心のミッションに非常に適しています。20以上の科学実験と技術実証の一つは、シアトルのアレン細胞科学研究所で培養されたヒト幹細胞を利用するものです。シーダーズ・サイナイが主導するこのプロジェクトは、微小重力環境が治療目的の多能性幹細胞の大量生産に役立つかどうかを検証することを目的としています。
その他の実験では、DNAに着想を得た治療法、無重力下での組織再生、幹細胞の老化、微小重力下でのクラウドシーディング、無重力下での組織再生など、数多くの科学の最先端分野に焦点を当てます。乗組員は、将来の宇宙飛行士が低重力環境でより健康を維持するのに役立つ可能性のある、新型の「スキンスーツ」をテストします。
Ax-2の乗組員は月曜日に宇宙ステーションと合流し、7人の長期滞在者と合流した後、軌道上の基地で約1週間を過ごす予定です。ミッションは、クルードラゴンがステーションから離脱し、メキシコ湾に着水することで終了します。
アクシオム・スペースは、今後1～2年の間に少なくとも2回の短期ミッションを宇宙ステーションに送る計画を立てています。イタリア空軍大佐も、予定されている宇宙飛行士の1人です。以前の報道では、トルコ人宇宙飛行士、ハリウッド俳優のトム・クルーズ、そしてテレビ番組「スペース・ヒーロー」の優勝者も将来の搭乗員リストに名を連ねる可能性があると示唆されていました。
