AIやその他のテクノロジーのトレンドが宇宙産業をいかに活性化させているか
人工知能やその他の技術トレンドは、数十億ドル規模の企業から新興企業の新波に至るまで、商業宇宙ベンチャーの道をスムーズにしている。
アマゾン創業者のジェフ・ベゾス氏が設立した宇宙企業ブルーオリジンがAIを活用していることは、おそらく驚くことではないだろう。「これは創業者のお気に入りの分野であることはご想像の通りです」と、ブルーオリジンのニューグレン戦略・事業運営担当副社長、アリアン・コーネル氏は語る。「つまり、私たちはあらゆる分野でAIを活用しているのです」
しかし、AIを活用した他のアプリケーションは、眉をひそめるかもしれない。例えば、Rebel Spaceは、宇宙船の打ち上げよりずっと前に、バルブの故障の可能性を示唆する合成データを生成する衛星関連企業を支援している。
「訓練したAIがそれを察知し、将来的に大規模なミッションの失敗を防ぐことができるだろう」と、このスタートアップの共同創業者兼CEOのキャリー・マーシャル氏は語った。
コーネル大学、マーシャル大学、そして他の幹部たちは、木曜日にシアトル航空博物館で開催されたFUSE VC主催の「シアトル宇宙優位性サミット」で、今週の宇宙産業を加速させているトレンドについて振り返りました。AIはこれらのトレンドのいくつかに関わっています。以下にその詳細をご紹介します。
国家安全保障のニーズ
衛星サービスや複数衛星の展開など、様々な用途における軌道上輸送機（OTV）への関心が高まっています。しかし、国家安全保障上の懸念に対処する能力、例えば衛星を危険な場所から移動させたり、脅威となる宇宙船に対抗したりする能力こそが、この関心を最も強く後押しする要因の一つです。
「宇宙空間において長距離を迅速に移動するニーズが高まっています。これは、宇宙が紛争地域とみなされていなかった時代には存在しなかったニーズです」と、ワシントン州ボセルに拠点を置くポータル・スペース・システムズの共同創業者兼最高執行責任者（COO）であるイアン・ヴォルバッハ氏は述べています。ポータル社のスーパーノヴァ宇宙移動プラットフォームは、国防総省の支援を受け、このニーズに対応するために設計されています。
宇宙移動技術に取り組んでいる他の企業としては、ブルーオリジンとワシントン州タクウィラに拠点を置くスターフィッシュ・スペースが挙げられる。ブルーオリジンのブルーリング・プラットフォームは来年初飛行を予定しており、最初のペイロードとしてスカウト・スペースが宇宙軍向けに開発したAI対応センサーを搭載することが発表されている。一方、スターフィッシュ・スペースはオッターパップの2号機プロトタイプを軌道上で試験中で、宇宙軍の資金提供を受けて来年実施される可能性のある本格的な実証ミッションの準備を進めている。
トランプ政権の「ゴールデン・ドーム」として知られるミサイル防衛システムの計画は、商業宇宙事業との契約増加につながる可能性があり、宇宙での感知やデータ処理に重点が置かれる可能性がある。
「情報を送信し、判断を下し、そして再び送信するまでの遅延は、必ずしも健全とは言えず、安全とは言えないケースもあります」と、国家安全保障分野に特化したベンチャーキャピタル企業IQT（別名In-Q-Tel）のパートナー、ガレス・キーン氏は述べた。「特に、ゴールデン・ドームに2000億ドル以上を投じるような分野では顕著です」
データのフロンティアとしての宇宙
宇宙でのデータ処理は、国家安全保障をはるかに超える分野で価値を発揮するだろう。マター・インテリジェンスの共同創業者兼創設科学者であるネイサン・スタイン氏は、同社の宇宙センサーが収集した地理空間データを、宇宙船に搭載されている間に精査することが同社にとって非常に重要だと述べた。
「1回の収集で数百ギガバイトものデータをダウンリンクする代わりに、レベル3の分析製品を作成して直接ダウンリンクすれば、コストと時間の両方を節約できるのではないでしょうか？」と彼は語った。「私たちにとって、収集する画像の数とお客様の収益には直接的な相関関係があります。」
もう一つの潜在的な応用例としては、データセンターを地上から軌道上の地点に移転し、電力を大量に消費する施設で宇宙太陽光発電を利用することが挙げられます。ワシントン州レドモンドに拠点を置くスタークラウドは、早ければ11月にも打ち上げ予定の実証ミッションで、NVIDIAのコンピューターチップを用いてこのコンセプトをテストする予定です。
より大きなロケットを待つ
多くの宇宙スタートアップ企業は、現在開発中のSpaceX社の超大型ロケット「スターシップ」の台頭に期待を寄せています。このロケットは100トン以上のペイロードを低地球軌道に打ち上げることができる予定です。1月に初打ち上げを迎えたBlue Origin社の「ニュー・グレン」ロケットも、45トンのペイロードを軌道に乗せることができ、大きな貢献を果たすでしょう。
「地上のデータセンターとエネルギーコストで競争するには、打ち上げコストが少なくとも一桁下がることが不可欠です」と、スタークラウドのCEO、フィリップ・ジョンストン氏は述べた。「スターシップやニュー・グレン、あるいは他の打ち上げロケットが稼働すれば、私たちは移動できる立場になります。」
ワシントン州メアリーズビルに本社を置くグラビティクスの共同創業者兼最高マーケティング責任者（CMO）であるマイク・デローザ氏も、宇宙ステーションのモジュールを軌道に乗せる見通しについて同様の考えだと述べた。「稼働を開始する新型ロケット、そしてストーク（ロケットラボ）や（ロケットラボの）ニュートロン（ニュートロン）、そしてニュー・グレン（ニューグレン）に、とても興奮しています」とデローザ氏は語った。「今は、飛躍的に前進したいとは思いませんが、『ああ、来年スターシップの打ち上げが実際に予約できるようになるまで、頑張ろう』という気持ちも持ち合わせています」
SpaceXがStarfallと呼ばれるプロジェクトに取り組んでいるという報道もあります。このプロジェクトでは、Starshipを宇宙での医薬品研究および製品開発のプラットフォームとして利用します。SpaceXは既にStarlink衛星ブロードバンドネットワークでロケット事業から事業領域を拡大しており、これは同社にとって新たな製品ラインとなるでしょう。
ワシントン州ケントに拠点を置くストーク・スペースの共同創業者兼CEO、アンディ・ラプサ氏は、スターシップの台頭が自身のスタートアップに悪影響を与えることを心配していないと述べた。「スターシップには期待しています」と彼は語った。「スターシップの成功は、この業界全体の前進につながると考えています。そして、これはゼロサムゲームではないと考えています。この業界では、上げ潮がすべての船を浮かび上がらせるのです。」
月へ行って戻ってくる
NASAのアルテミス計画は、ブルーオリジンをはじめとする商業宇宙ベンチャーにとって数十億ドル規模のビジネスチャンスです。2023年には、ベゾス氏の宇宙ベンチャーが率いるチームが、早ければ2029年から開始される有人月面ミッション用の月着陸システムを構築するため、NASAから34億ドルの契約を獲得しました。ブルーオリジンのブルームーン・マーク1着陸機を使った無人実証ミッションは、来年予定されていると言われています。
ブルーオリジンは、「ブルー・アルケミスト」と呼ばれるプロジェクトにも取り組んでいます。このプロジェクトは、月の土から物質を抽出し、太陽電池、建設資材、そして月面居住地用の酸素に変換することを目的としています。今週、ブルーオリジンは「ブルー・アルケミスト」システムの重要な設計審査を無事に完了したと発表しました。
シアトルに拠点を置く別の企業、インタールーン社も、月の土壌から貴重な物質を採取する独自の計画を立てています。同社の最初のターゲットはヘリウム3です。ヘリウム3は地球よりも月面に多く存在し、量子コンピューティングから核融合まで、幅広い用途に活用できます。
「私たちのビジョンは本当に壮大なものです」と、インタールーンの共同創業者兼CEOのロブ・マイヤーソン氏は語った。「2030年代には5機の電気式ハーベスターを月面に送り込み、ヘリウム3ガスを採取して地球に持ち帰りたいと考えています。」
現実的なアプリケーション
宇宙中心の企業の中には、少なくとも一部の収益を地球上で得ることを計画しているところもあります。例えば、ストーク・スペースは、製品開発のタイムラインを追跡するために使用するソフトウェアプラットフォームを商用化するために、BoltLineというベンチャー企業を設立しました。
「タイムキーピングやコスト追跡といった分野にも進出し、コストに関する非常に正確なモデルを提供してくれると考えています。これはあらゆる分野に活用できるだけでなく、衛星開発や周波数帯域の変更、ハードウェアの種類の変更など、あらゆるコスト計算にも活用できます」と、ストーク・スペースの最高執行責任者（COO）であるケリー・ヘニング氏は述べています。「ですから、これは私たちにとってAIを組み込む絶好の機会だと考えています。」
AIは、年末までに顧客へのサービス提供を開始する予定のAmazonのProject Kuiper衛星ブロードバンドネットワークでも重要な役割を果たしている。
「Kuiperはソフトウェア定義ネットワークなので、AIによって生産性を大幅に向上させることができます」と、AmazonのProject Kuiperセールス＆マーケティング担当バイスプレジデント、クリス・ウェーバー氏は述べています。「エンジニアリングやソフトウェアなど以外で最も重要なことは、ネットワークと容量をどのように管理し、顧客に優れた体験を提供するかということです。」
プロジェクト・カイパーの主な目的は、現在十分なサービスを受けられていない世界中の何百万もの人々に高速インターネットアクセスを提供することだが、ウェーバー氏は、13か月前にカイパーチームに加わったときには考えもしなかった使用事例について学んでいると語った。
「ジェットブルーとの提携を発表したばかりです」と彼は述べた。「機内で接続状況が悪かったり、非効率的な接続に悩まされていた方々にとって、この提携が画期的な変化をもたらすことを大変嬉しく思っています。現在、いくつか新しい取り組みについて調べていますが、まだ全く理解できていません。」
例えば、低遅延のブロードバンドアクセスは、高頻度市場取引にとって非常に重要です。「1ミリ秒でもパフォーマンス上の優位性を得るために、人々は莫大な金額を支払う意思があります」とウェーバー氏は述べています。
それからゴルフサーキットもあります。「PGAツアーは興味深いものでした」とウェーバー氏は言います。「彼らはトーナメントごとに40マイルの光ファイバーを敷設しました。…ですから、彼らが対象とするのが私たちのチームであれ、他のチームであれ、トーナメントの開催にかかる労力を大幅に削減できるのです。PGAであれF1であれ、ほとんどすべてのリモートスポーツイベントでも同じ問題を抱えています。」
