冥王星のチャンピオンが氷の世界への最初のミッションを語り、次のミッションに向けて準備を進める
NASA のニューホライズンズ宇宙船が冥王星に到達するまでに 9 年かかり、この歴史的な宇宙ミッションの基盤を地球上で構築するのにほぼ 2 倍の時間がかかりました。
ニューホライズンズを巡る数十年間のドラマと陰謀は、『ニューホライズンズを追う：冥王星への最初のミッションの内側』と題された新刊書に詳しく記録されており、惑星科学者なら誰でも十分に理解できるだろう。しかし、本書の共著者であり、ミッションの主任研究者であり、そしておそらく冥王星の最も熱心な擁護者であるアラン・スターンは、再び同じことをする覚悟ができている。
巨大な心臓を持つこの準惑星について世界がはるかに多くのことを知るようになった今、スターン氏は冥王星に探査機を送る計画がそれほど多くの困難に直面するとは予想していない。
「もっと簡単なプロセスになることを願っています」とスターンはGeekWireに語った。「まず第一に、冥王星への再訪に興味を持つ人が以前よりずっと増えています。…フライバイを終えた今、世界中の惑星科学者で感銘を受けていない人はいないでしょう。」
先月、スターン氏とニューホライズンズの他の科学者たちは、NASAに対し冥王星周回探査機ミッションの可能性に関する詳細な調査への資金提供を求める白書に署名しました。この草の根的なアプローチは、1989年にボルチモアのレストランのテーブルを囲んで始まったニューホライズンズの「冥王星地下」キャンペーンの軌跡を彷彿とさせます。
スターン氏と宇宙生物学者のデイビッド・グリンスポン氏が執筆した「Chasing New Horizons」は、そこからピアノサイズの宇宙船の2006年の打ち上げと2015年の冥王星フライバイに至るまでの紆余曲折を追っている。
スターン氏とグリンスポン氏は、彼らのチームがNASAジェット推進研究所のより経験豊富なミッション計画担当者とどのように協力し、また競争したか、ロシアをもっと野心的なミッションに参加させようとしたが失敗したこと、NASAの職員がニューホライズンズ計画はもうだめだと宣言した後もニューホライズンズ計画を存続させたこと、ジョンズホプキンス大学応用物理学研究所の弱者とどのように協力し、多くの人が不可能だと言ったミッションを成功させたかを語る。
最も悲惨な危機はフライバイの数日前に発生しました。予期せぬコンピューターの不具合により、探査機は地上管制との連絡が途絶えたのです。探査機はオンライン状態に戻りましたが、ニューホライズンズのエンジニアたちは冥王星探査に関する詳細な指示を再送信し、検証するために昼夜を問わず奔走しなければなりませんでした。
「彼らは文字通り、数か月分の仕事をわずか数日間でこなした」とスターンは振り返る。
太陽系の惑星動物園の中で、あまり知られておらず、あまり評価されていないメンバーの 1 つのために、なぜ何十年にも及ぶ苦労をする必要があるのでしょうか。
「最後の惑星への最初のミッションに参加したくない宇宙技術者がいるだろうか？」とスターンは答えた。
ニューホライズンズが打ち上げられた当時、冥王星は依然として太陽系で最も小さく、最も遠い惑星と広く考えられていました。しかし、打ち上げからわずか数か月後、国際天文学連合（IAU）は物議を醸す投票を行い、冥王星とそれに類する他の惑星を準惑星に再分類しました。そして、準惑星は真の惑星とはみなすべきではないと宣言しました。
スターン氏によると、彼とグリンスポン氏は当初、惑星の帰属に関する議論について丸々1章を執筆していたという。しかし、出版社から原稿を40%削減するよう指示され、その部分は320ページの本の中でわずか3ページにまで削減されたという。
議論を軽視したのは正しい選択だった。ミッションに焦点を絞ることができ、著者たちは議論を煽ることなく冥王星の惑星性について語ることができた。それに、IAUの決定について深く掘り下げた本は他にもたくさんある（筆者の著書『冥王星のケース』もその一つだ）。
「このIAUの騒動は、30年後には奇妙な雑学クイズのようなものになるでしょう。なぜなら、私たちの側はほぼ勝利したと考えているからです」とスターンは語った。「私たちが本当に抱えている唯一の問題は、科学の世界で投票は適切な方法ではないと考えていることです。ですから、再び投票に持ち込みたくありません。私たちは合意形成によって人々の考えを変えようとしているのです。そして、それがうまくいっているのです。」
冥王星を惑星と呼ぶか、準惑星と呼ぶか、あるいはカイパーベルト天体と呼ぶかはさておき、ニューホライズンズから送られてきた写真やデータのおかげで、冥王星の地位は確実に高まった。
冥王星の発見者にちなんでトンボー地域として知られる、滑らかなハート型の領域は、正真正銘のインターネットミームとなっています。他の写真には、太陽の光に照らされた冥王星の薄い大気の青い輝き、雲や氷火山の痕跡、そして凍った水でできたと考えられるそびえ立つ山々が写っています。冥王星の最大の衛星カロンは、それだけで一冊の本になるほどの題材です。
これらすべての発見と、それらが提起する新たな科学的疑問は、スターン氏の冥王星への次なるミッションへの意欲を掻き立てている。しかし、彼の頭の中にあるのはそれだけではない。
例えば、ニューホライズンズチームは、氷に覆われたカイパーベルトにある、2014 MU69（ウルティマ・トゥーレ）として知られるより小さな天体へのフライバイ（接近通過）の準備を進めています。フライバイは1月1日に実施される予定で、そこから得られるデータはその後数ヶ月にわたってチームを忙しくさせるでしょう。
スターンは、木星の謎に包まれた氷に覆われた衛星を探査するNASAのエウロパ・クリッパー探査ミッション、木星の軌道上で捕獲された小惑星群を探査するNASAのルーシー探査ミッション、そして来年提案される可能性のあるカイパーベルト探査ミッションの科学チームにも参加しています。さらに、彼は『Launch to Leadership: Nine Business Lessons From the Exploration of Pluto（リーダーシップの立ち上げ：冥王星探査から学ぶ9つのビジネス教訓）』というタイトルの著書も執筆中です。
スターンにとって、追跡すべき新たな地平は山ほどある。幸いなことに、彼は探求することを楽しむタイプの科学者だ。
スターン氏とグリンスポン氏は、5月17日午後7時30分からシアトルの航空博物館とタウンホールシアトルの共催で開催される「冥王星への最初のミッションの内側」と題した講演で、この本とニューホライズンズのミッションについて語る予定だ。この講演は、今週ワシントンD.C.で始まる全国規模の本のツアーの一環である。ツアー日程の全リストについては、AlanStern.spaceのイベントページをチェックしてほしい。
