フレッド・ハッチ研究所の研究で、科学者らは遺伝子編集を用いて細胞をHIVやその他の感染症に対する免疫にする
ジェームズ・ソーン著
一部のウイルスは、どんなに努力してもワクチン耐性を維持します。現在、研究者たちは、人類にとって最も厄介なウイルスに対する免疫を細胞に与える方法として、遺伝子編集という別の手法を用いています。
ジャスティン・テイラー博士率いるフレッド・ハッチンソンがん研究センターのチームは、予防ワクチンが存在しない4つの感染症、すなわちHIV、インフルエンザ、エプスタイン・バーウイルス（EBV）、呼吸器合胞体ウイルス（RSV）をターゲットにしている。
研究者たちはCRISPR/Cas9技術を用いて、私たちを病気から守るために抗体を産生する白血球の一種であるB細胞を改変した。特定の抗体を産生する遺伝子をB細胞に組み込むことで、ワクチンを使用せずに免疫を獲得することに成功した。
研究者たちは、試験管内のヒト細胞と生きたマウスの両方でこの方法を試験した。平均して、約30%の細胞が目的の抗体を産生した。テイラー氏によると、マウスは移植後83日間、免疫防御を維持したという。幹細胞移植を受けた患者は3～6ヶ月間、免疫系が弱体化する可能性があることを考えると、これは重要な指標となる。
念のため言っておくと、テイラー氏は従来のワクチン接種に反対しているわけではない。「ワクチンは素晴らしい」と彼は言った。「もっと普及してほしい」
テイラー氏は、遺伝子編集技術が将来、ワクチンが存在しない疾患にも有効になる可能性があると考えています。免疫不全患者（体が感染症と闘えなくなった状態）や、ワクチンへの反応性が低い高齢患者にも役立つ可能性があります。また、遺伝子編集された免疫は、従来のワクチンよりも迅速に人々を保護するためにも活用できる可能性があり、予期せぬ感染症の発生時に役立つ可能性があります。
テイラー氏のチームには、フレッド・ハッチ研究所の研究者と共著者であるハウエル・モフェット氏、カーソン・ハームズ氏、クリスティン・フィッツパトリック氏、マーティ・トゥーリー氏、ジム・ブーンヤラタナコーンキット氏が含まれていた。研究結果はScience Immunology誌に掲載される予定である。
多くの研究者がCRISPRの使いやすさに驚嘆しており、テイラー氏自身もプロジェクト開始当初は「遺伝子工学の経験は全くなかった」という。フレッド・ハッチ研究所の他の研究者たちは、この技術を用いてHIVやウイルス性肝炎などの疾患をゲノムから直接除去しようと試みている。
テイラー氏は当初、米国の子どもたちに利益をもたらす生物医学プロジェクトを支援するハートウェル財団から研究資金を受け取っていた。また、サンフランシスコに拠点を置き、感染症治療薬を開発するVir Biotechnology社からも資金提供を受けている。
テイラー氏は今後、この方法を改良して効果をより長く持続させ、予期せぬ影響を調べて安全性を証明し、最終的には人間にも使えるように規模を拡大したいと考えている。
