特許出願により、配送トラックで製品を3DプリントするAmazonのアイデアが明らかに
フランク・カタラーノ著
同じトラックで製品を配送し、製造できるのに、なぜドローンによる配送にこだわる必要があるのでしょうか?
これは、Amazon Technologiesが出願し、米国特許商標庁が公開した特許出願の背景にある考え方のようです。「オンデマンド3D製造による商品配送関連サービスの提供」と題されたこの出願は、電子的に注文を受け、3Dプリントまたは類似の製造方法を用いて商品を製造し、すぐに顧客に配送するシステムについて説明しています。
「電子市場では、注文を受けてから商品を顧客に届けるまでの時間、あるいはその両方を短縮するために、必要な倉庫や在庫保管スペースの量を減らすことが望ましい場合があります」と申請書には記されている。
アマゾンの申請では、3D製造がトラック上でのみ行われるとは述べられていないが、「倉庫内またはサービスプロバイダーが所有するトラックにある3D製造装置を使用し、ユーザーが提供する配送指示に従ってユーザーに配送する」という製品提供の例が具体的に挙げられている。
これは実際にはどのように機能するのでしょうか？「夕食後の片付け中に蛇口のハンドルが壊れ、水圧や温度の調整が困難になります」とアプリには記載されています。そこで、スマートフォンを使って「電子マーケットプレイスネットワークのページ」（おそらくAmazon.com）にアクセスし、交換用のハンドルを見つけて注文し、リモートピックアップ（おそらくAmazonロッカー）を依頼します。
「その間、コンピュータシステムは、蛇口の元の販売元が管理するデータベースから、蛇口ハンドルのデジタル3Dモデルを取得します。…そして、コンピュータシステムは3Dモデルを3Dプリンターの印刷指示に変換します」と申請書は続けます。「この印刷指示は、ユーザーが移動中に、保管施設に設置された3Dプリンターで蛇口ハンドルをMOD（オンデマンド製造）アイテムとして製造するために用いられます。MODアイテムはユーザーによって取り出され、壊れた蛇口ハンドルと交換するためにすぐに取り付けられ、これにより蛇口の問題は迅速に解決されます。」
そして、理論的には、夕食は救われる。
モバイル3D製造／配送トラックは、3つの選択肢のうちの1つとして説明されています。倉庫や集荷場所で製品を製造することに加えて、「3つ目の配送方法は、既存の配送ルートに配送を追加できるトラックに搭載された3D製造装置でMODアイテムを製造することです」と説明されています。例えば、食料品配送トラック（おそらくAmazonフレッシュ）などが挙げられます。
Amazonがこのプロセスをどの程度進めているかは不明です。しかし、かなり進展している可能性があります。特許庁は今月になってようやく申請書を公開しましたが、実際には2013年11月に提出されていました。Amazonにこの申請に関するコメントを求めており、回答が得られ次第、この記事を更新します。（午後4時53分更新： 回答はありましたが、Amazonはコメントを拒否しました。）
