国立研究所が商業化に向けたすぐに使えるイノベーションでスタートアップのパイプラインを活性化する方法
リサ・スティフラー著
ビジネスを立ち上げたい気持ちはあるが、イノベーションが足りない起業家は、パシフィック・ノースウエスト国立研究所 (PNNL) が提供する技術のリストをぜひご覧ください。
11億ドルの研究開発予算を擁する政府支援施設は、過去55年間にわたり、一般の人々がライセンス供与および商業化できる科学的ブレークスルーを生み出してきました。ワシントン州リッチランドに本部を置くこの研究所は、過去20年間だけでも、スタートアップ企業の創業者からフォーチュン500企業の部門に至るまで、700件以上の知的財産ライセンスを付与してきました。
現在利用可能なテクノロジには次のようなものがあります。
- 持続可能な輸送燃料を製造するための油産生スーパー微生物
- 電力網運営者が停電を防止および管理するのに役立つソフトウェア
- 高性能バッテリー用のシリコンカーボン複合材料
- 肝疾患のバイオマーカー
- より安全な水力発電ダムの実現を目指す魚のための「フィットビット」
発見段階を超えて、PNNLは技術移転プロセスを支援するインフラを備えています。シアトルを拠点とするサラ・ハントは、同研究所で働く6人の商業化マネージャーの1人で、新技術をより広い世界に送り出しています。
PNNLがスタートアップのパイプラインを活性化させる上で果たす役割、そして企業が新技術を商業化しやすくするための同研究所の取り組みについて、ハント氏にQ&A形式でお話を伺いました。回答は分かりやすさと長さを考慮して編集されています。
GeekWire: PNNL と他の 16 の米国エネルギー省 (DOE) 国立研究所は、技術開発においてどのような役割を果たしていますか?
ハント氏：「国立研究所で行われている研究は、一般的にハイリスク・ハイリターン型の技術です。私たちは、おそらく産業界、そして一部の起業家が求める以上のハイリスクな科学的発見を行っています。つまり、私たちは科学的発見のプロセスにおける初期の触媒なのです。」
GW: 研究室のベンチから企業への売り込みまでの流れはどのようなものですか?
ハント氏：「私たちは研究所で行われている研究をモニタリングするだけでなく、産業界との連携にも多くの時間を費やしています。科学、産業界、そして法務部門と連携できる絶好の機会です。」
社内で発明が見つかったら、どのような市場機会があるのかを検討します。それを展開するための実現可能な道筋は何か？主要な潜在的パートナーは誰か？などを検討します。そして、その技術の商業化計画を策定し、潜在的なエンドユーザーへのマーケティング活動を展開します。
GW：技術移転を促進するための複数のプログラムがあり、その中には1,000ドルの探索的ライセンス契約も含まれています。これはどのようなものですか？
ハント氏：「私たちは、これらのラボのイノベーションを起業家やスタートアップ企業にとってよりアクセスしやすいものにしたいと考えました。そのため、探索的ライセンスは、技術を試験的に活用するためのライセンスとなります。昨年は、このライセンスを（実質的に）無償としました。そのため、6ヶ月間、彼らは情報にアクセスし、研究者と話し合い、市場および技術デューデリジェンスを実施することができます。その間、高額なライセンス料を支払う必要はありません。」
「このプログラムには多くの素晴らしいフィードバックをいただきました。連邦政府の研究所コンソーシアムから評価され、賞を受賞しました。」
GW: PNNL は、プロセスのさらに先にある企業に対してどのようなサポートを提供していますか?
ハント氏：「私たちが受け取るロイヤルティと、研究所主導の研究予算の一部は、有望な技術のさらなる実証と開発に再投資しています。企業から『これは素晴らしいですね。研究用ライセンスは取得しましたが、まだx、y、zを検討中です』とか、『この性能やコストまで下げることはできますか？』といった相談を受けた場合、商業化の機会に向けて、それらの技術のリスクを軽減するための社内投資を行うことができます。」
DOEには、技術商業化基金をはじめ、様々なプログラムがあります。毎年、DOEは研究所全体で2,000万～3,000万ドル規模のプログラムに資金を提供しています。これは直接的な費用負担です。企業が特定の技術に関心を示した場合、DOEはその企業に対し50%の費用負担を行い、その技術のさらなる研究を支援します。
GW: こうしたテクノロジーの立ち上げに貢献する上で、どんな点が楽しいですか?
ハント氏：「最終的な目標は、ライセンス供与して、誰かの頭の中にあったアイデア、例えば仕事に行く途中で子供を降ろしているときなどに思いついたアイデアが、実際に商用製品やサービスとして展開されるのを見ることです。とても楽しいです。」
