SpaceX、データ接続研究のため空軍から2,870万ドルの契約を獲得
アラン・ボイル著
スペースXは、地上施設、航空機、宇宙資産を絡めたデータ接続の実験のため、空軍研究所から2,870万ドルの固定価格契約を獲得した。このプロジェクトは、同社のスターリンク・ブロードバンド衛星サービスに弾みをつける可能性がある。
契約は水曜日に締結され、工事は2021年半ばまでに完了する予定となっている。
これは、共通のハードウェア要素を使用して、複数の衛星インターネット サービスを介して通信する能力を空軍に提供することを目的としている、商用宇宙インターネットを使用した国防実験 (DEUCSI) と呼ばれるプログラムの一部です。
この戦略により、例えば新しいプロバイダーが市場に参入したり、既存のプロバイダーが撤退したりする場合など、空軍はデータ サービス プロバイダーを簡単に切り替えることができるようになります。
切り替え可能性には戦術的な理由もある。「宇宙インターネットを使用する空軍パイロットは、より有利な周波数帯や地形を利用するために、飛行中にベンダーを変更することを望む可能性がある」と、プロジェクトの管理者は提案募集の1つで述べている。
この契約は、米軍がスターリンクをはじめとする低軌道衛星群が提供できるグローバルなブロードバンドアクセスの活用に関心を持っていることを明確に示している。これまで、スペースXのCEO、イーロン・マスク氏をはじめとする幹部は、民間市場、つまり衛星群が、現在手頃な価格で信頼性の高いブロードバンドアクセスを利用できない世界中の何十億もの人々に恩恵をもたらす可能性があるという考えについて、より積極的に語ってきた。
SpaceXの関与は、航空機と空軍地上施設間の接続実証から始まる。フェーズ2では、商用宇宙間データ中継サービスと、宇宙ベースのネットワークから航空機への直接モバイル接続という2種類の実験が追加される。
こうした実験は、最大1万2000基の衛星を低軌道に打ち上げることを目指すSpaceXのStarlink開発計画と合致する。最初の衛星は来年打ち上げられる可能性があり、SpaceXは初期データネットワークが2020年から2021年にかけて運用開始される可能性があると述べている。
ワシントン州レドモンドにあるスペースXの施設は、スターリンク計画の準備において主導的な役割を果たしており、最近、進捗を加速させるために再編が行われた。しかし、空軍の契約通知では、作業はスペースXの本社があるカリフォルニア州ホーソーンで行われると明記されている。
空軍は、2019年度予算から研究開発、試験、評価のために1,910万ドルを計上すると発表した。契約機関はオハイオ州ライト・パターソン空軍基地に拠点を置く空軍研究所である。
国防総省が商用衛星群向けに開発された技術を活用する計画に関わっている企業は、SpaceXだけではない。先月、テレサット・カナダは、ブラックジャックと呼ばれる実験的な低軌道衛星群における商用衛星の利用を研究するため、国防高等研究計画局（DARPA）から280万ドルの契約を獲得したと発表した。
Space Newsは、DARPAがエアバス・ディフェンス・アンド・スペース社とコロラド州に拠点を置くブルー・キャニオン・テクノロジーズ社にも同様の契約を授与したと報じた。契約額はそれぞれ290万ドルと150万ドル。これら3つの契約は、2021年までに20機の衛星からなるプロトタイプネットワークを展開する予定で、総額1億1,750万ドルに達すると見込まれるプログラムのほんの始まりに過ぎない。
テレサットは、世界的なブロードバンドサービスのための低軌道衛星群を開発しており、2021年に約120基の衛星で運用を開始することを目標としている。一方、エアバス・ディフェンス・アンド・スペースは、国際的なコンソーシアムであるワンウェブの衛星製造パートナーであり、来年衛星の打ち上げを開始し、早ければ2020年までにブロードバンドアクセスを提供することを目指している。
Ars Technica の Eric Berger 氏と Reddit の r/SpaceX に感謝します。
