カッシーニ探査機、土星の環への最初の潜航を無事に終える：残り21回、そして最後
アラン・ボイル著
NASA の土星探査機カッシーニは、20 年に及ぶ飛行で初めて、一夜にして土星の環の内側に接近し、無事に帰還した。
カリフォルニア州にあるディープ・スペース・ネットワークのゴールドストーン無線アンテナが受信した信号により、バスサイズの宇宙船が環を持つ惑星に最も接近したにもかかわらず生き残ったことが確認された。
カッシーニは土星の雲頂に1,900マイルまで接近し、環の最も内側の目に見える端から約200マイル以内に接近し、相対速度は時速77,000マイルだったとNASAは本日早朝の最新情報で報告した。
コンピューターモデルによる解析では、目に見えるリングと雲の間の隙間にリング粒子が集中しても、その密度は煙程度にしかならないことが示されたが、ミッション計画者には確実なことは分からなかった。彼らは、粒子の密度が予想よりも高かった場合、カッシーニが損傷する可能性があると述べた。
「これまで土星にこれほど接近した探査機はありませんでした。土星の他の環での経験に基づいて、環と土星の間の隙間がどのような状態になるかを予測するしかありませんでした」と、NASAジェット推進研究所のカッシーニ・プロジェクトマネージャー、アール・メイズ氏は本日のステータスアップデートで説明した。
予防措置として、カッシーニの高利得アンテナの皿は粒子の流れを遮るシールドとして利用されたが、それはつまり、横断の重要な段階では宇宙船は通信不能にならなければならなかったことを意味した。
カッシーニは隙間を飛行中にデータと画像を撮影し、通信が回復した後にそれらを地球に送信した。
カッシーニが今回初めて環の内側を通過して成功したことで、チームは、今から9月のミッション終了までに予定されている、環の内側への精密な通過をさらに21回も乗り越えられると確信した。
その時、探査機は土星の濃い大気に意図的に衝突させられる。カッシーニの制御された破壊は、氷に覆われたエンケラドゥスのような土星の謎の衛星への汚染を確実に防ぐためのものだ。エンケラドゥスは、科学者たちが氷の下に海があると考えているものを調査することを目的とした将来の宇宙ミッションの焦点となる可能性がある。
プルトニウムを燃料とする土星探査機カッシーニは1997年に打ち上げられ、2004年に土星の軌道に入った。それ以来、土星とその無数の衛星に関する膨大なデータを送信してきた。
4月27日午後9時50分（太平洋標準時）の訂正：このレポートの以前のバージョンでは、木星の氷に覆われた衛星エウロパについて言及していましたが、カッシーニの惑星保護方針は、土星の衛星エンケラドゥスなどの衛星の保護をより直接的に目的としています。
