発明工場の内部：インテレクチュアル・ベンチャーズのラボを覗いてみよう

ワシントン州ベルビュー – 研究室を新しい場所に移転するだけでも大変なのに、そこに世界クラスの厨房と最新鋭の機械工場が加わると、ライトレール駅の建設のためにベルビューの研究室を撤去しなければならなかったインテレクチュアル・ベンチャーズが直面した困難がわかる。

解決策は？現在、マイクロソフトの先駆的研究者ネイサン・ミアボルド氏が立ち上げた発明工場は、イーストゲートウェイの目立たない87,000平方フィートの建物に研究室を構えている。その建物は、本社のすぐ近くだ。

外観は地味に見えるかもしれないが、内部は全く違う。インテレクチュアル・ベンチャーズの研究所の研究者たちが巡回する中で、彼らはアポロ計画から回収されたロケットダイン社のH-1ロケットエンジンや、サウンドトラックに合わせてフランケンシュタインのような火花を散らすテスラコイル、そしてチャールズ・バベッジが19世紀に開発した階差機関の実物大模型などを見渡す。

ラボの貴重な展示品やハイテク機器は、ほぼ1年前にコリドービルに移設されました。ここ数ヶ月、Intellectual Venturesは従業員の家族やメディア関係者向けに、一連の見学ツアーを開催してきました。先週はGeekWireの番でした。スライドショーでその様子をご覧ください。

インテレクチュアル・ベンチャーズのツアーは、同社にとって、そのイメージの暗い側面、つまり「地球上で最大かつ最も攻撃的な特許トロール」であり「テクノロジー業界で最も嫌われている企業」という考え方に対抗する機会を与えている。

このアイデアは、有望な特許の権利を購入し、ライセンス料を通じてそれらの権利を収益化することに注力するインテレクチュアル・ベンチャーズのビジネスモデルの一部から生まれたものです。同社の編集長であるウェイト・ギブス氏は、このコンセプトを「パテント・アグリゲーション」と呼んでいます。

「もっと技術が欲しいなら、発明家が発明するインセンティブを作ればいい」と彼はGeekWireに語った。「投資信託が株式に対して行っているのと同じことを、特許に対してもやろうというわけです。」

投資の中には、何の成果も得られないものがあるかもしれない。一方で、莫大な利益を生む可能性もある。ただし、これはIntellectual Venturesがライセンス料を受け取ることを前提としている。ライセンス料を支払うか、特許侵害訴訟に直面するか、どちらかを選ばなければならないスタートアップにとっては、これは受け入れ難い状況だ。

「彼らはアイデアにお金を払うという考えを本当に嫌っている」とギブス氏は語った。

ベルビューを拠点とする別のベンチャー企業、BlueDotは、研究機関から技術のライセンスを取得し、それを商業化するという、やや異なるモデルを検討している。ギブス氏はBlueDotについてよく知らないものの、潜在的な競争は良いことだと考えている。これは、知的財産のための本格的な市場を創設する必要があるというインテレクチュアル・ベンチャーズの考えと一致している。

「それを実現するには、1社だけでは不十分です」とギブス氏は述べた。「多くの企業が必要なのです。」

この研究所では、他の発明者の知的財産を集約することではなく、社内で発明を生み出すことに重点を置いています。インテレクチュアル・ベンチャーズによると、自社開発のイノベーション3,000件以上について特許を申請済みです。

同研究所のイノベーションの中には、フラットパネルアンテナのKymeta社、小型レーダーシステムのEchodyne社、次世代セキュリティスキャナーのEvolv Technologies社、原子核分裂炉のTerraPower社、熱電変換​​発電機のModern Electron社など、既に独立したベンチャー企業を生み出しているものもある。後者2社は、現在も同研究所で研究を続けている。

その他の技術は外部の協力者と共同で開発されている。例えば、同研究所のグローバル・グッド活動では、ビル＆メリンダ・ゲイツ財団やその他のパートナーと協力し、感染症の蔓延を予測できるコンピューターモデル、マラリアを媒介する寄生虫の検出プロセスを自動化できるスマート顕微鏡、電力供給が不安定な発展途上国でワクチンや雄牛の精液を保存するための低コストのクーラー、蚊やその他の病原菌を無力化できるコンピューター誘導式レーザー殺虫器などを開発している。

「ここでのモデルは、具体的に世界の問題を解決するために発明することです」とギブス氏は説明した。

発明は理論構築とは違います。時には実際に何かを作らなければならないこともあります。そのため、研究所の機器室には、3Dプリンターから多軸フライス盤、そしてティラノサウルスの尾の模型用の金属板を製作したウォータージェットカッターまで、産業用レベルの機器が揃っています。

そしてキッチン。ミールボルドは、料理の芸術を科学的な料理へと昇華させ、豪華なイラスト入りの6巻構成の料理本『モダニスト・キュイジーヌ』を出版した。現在、彼は続編『モダニスト・ブレッド』を執筆中だ。そして、その作業のために実験室ほどのキッチンも備えている。

https://vimeo.com/24423881

私たちのツアー当日、パン職人たちは、クロワッサンやパン・オ・ショコラ、アマランサスの粒をまぶしたベーグル、古代ポンペイで発見されたパンの再現、そしてさまざまな実験条件下で作られたより伝統的なパンの数々など、ペストリーショップに匹敵するほどの美味しいパンを作り上げていました。

実験パンの一部は、階下の研究室の休憩室で提供されました。「基本的なオートリシス」実験は美味しかったです。

インテレクチュアル・ベンチャーズのラボは、パン屋のように、材料科学と原子力工学、疫学とデータ分析など、さまざまな科学的材料を融合し、それぞれの部分の合計よりも大きな発明を生み出すことを目指しています。

「発明の背後にある協力的な文化が劇的に高まります」と、同社のコミュニケーションチームに所属するポール・カベロン氏は語った。

このレシピはうまく機能しているのだろうか？ 結局のところ、Intellectual Venturesは収益性ではなく、何を生み出したかによって評価されるだろう。あるいは、ネイサン・ミアボルドのような目利きなら言うかもしれないが、「プディングの真価は食べてみなければわからない」のだ。

Intellectual VenturesのNathan Myhrvoldが、10月4日と5日にシアトルで開催される2016 GeekWire Summitの質疑応答に参加します。サミットのスピーカー全ラインナップとチケット情報を含む詳細は、イベントページでご確認ください。