シアトルのスタートアップ企業Membrionが、布マスクのコロナウイルス対策を強化するスプレーコーティングを開発
カート・シュロッサー著
4年前にワシントン大学から独立したシアトルのスタートアップ企業、メンブリオンは、COVID-19との戦いでフェイスマスクの防御力をさらに高める可能性のある新技術の開発に取り組んでいる。
創業者兼CEOのグレッグ・ニューブルーム氏は化学工学の専門家であり、燃料電池や淡水化システムに利用されるろ過技術に長年取り組んできました。よりきれいな水とエネルギーを生み出すという彼の解決策は、ビーフジャーキーの底に入っている小さな袋のようなシリカゲルを膜、つまり選択的バリアに変えることでした。
現在、彼はそのアイデアをスプレー形式に変換しています。
「基本的に、メンブリオンのメンブレン製造に使用しているのと同じ環境に優しく食品にも安全な材料を使用していますが、濃度をはるかに低くしています。これにより、ボトルからスプレーしてマスクに塗布することが可能になります」とニューブルーム氏はGeekWireに語った。メンブリオンの研究については、シアトル・タイムズ紙が月曜日に初めて報じた。
「一般的な綿製マスクに当社のコーティング剤を10回スプレーするだけで、1000兆個（銀河系の星の数の1000倍）のコロナウイルス粒子を吸着できます」とニューブルーム氏は付け加えた。「N95マスクの優れた効果を科学的に証明した技術を、一般的な綿製マスクにも応用することが狙いです。」
ニューブルーム氏がこのアイデアを思いついたのは、パンデミックの初期、元看護師の母親がメンブリオン社のメンブレンをマスクに使えるかと尋ねた時だった。彼はすぐに、メンブリオン社のメンブレンは密度が高すぎるためマスクには使えないと説明し、母親の意見を却下した 。
しかし彼は、自社のイオン交換膜がバイオテクノロジーの浄化において水源からウイルスを除去するために広く使用されていることについて考えるのをやめなかった。
「高密度の膜の代わりにコーティングを作れば、フェイスマスクに似たものを作ることができるかもしれないと思った」と彼は語った。
メンブリオン社のニュースリリースによると、スプレーコーティングはマスク表面にCOVID-19分子を捕捉し、肺への吸入や環境への呼気放出を防ぐという。COVID-19のようなウイルスは通常、表面に電荷を帯びている。メンブリオン社の分子コーティングは、COVID-19ウイルス分子を引き寄せて結合させる逆電荷を生成する。異なる極性の磁石がくっつくのと同じように、帯電したウイルス分子はマスクのコーティング内の反対電荷にくっつく。
メンブリオンはマスクスプレーの概念実証開発を行い、最終的に全米科学財団から25万6000ドルの助成金を獲得しました。同社は現在、約5ヶ月間開発を進めてきた製品の開発をフル稼働させています。
メンブリオンはシアトルのインターベイ地区にある生産施設で15人の従業員を擁しています。ニューブルーム氏によると、同社の膜は現在、パイロットスタディに使用するために顧客に納入されており、フォーチュン500企業数社もその対象となっています。同社はこれまでに750万ドルを調達しており、これには3月に新たに調達した600万ドルも含まれます。また、新たなNSF助成金に加え、メンブリオンは300万ドルの研究資金も獲得しています。
Membrion氏はGeekWireの2019年「Elevator Pitch」シリーズのファイナリストに選出され、Newbloom氏は「Geek of the Week」にも選出されました。また、EYの2020年アントレプレナー・オブ・ザ・イヤー・パシフィック・ノースウェスト・アワードのファイナリストにも選出されました。
ニューブルーム氏は2018年の夏まで、約4年間ワシントン大学で講師を務めていた。また、シアトル地域の別のスタートアップ企業であるPolyDropの共同設立者でもある。同社は塗料などの通常のコーティングを導電性物質に変える技術を開発している。
メンブリオンは、11月末までに感染リスクの高い従業員を抱える事業所（食料品店、レストラン、倉庫作業員など）にスプレー製品を展開する予定で、2020年末までに一般向けに配布したいと考えている。
「当社はマスクコーティング製品をより早く市場に投入できるよう支援してくれるパートナーを探している」とニューブルーム氏は語った。
価格はまだ確定していないが、メンブリオン社は1回投与（最大24時間持続）あたり約1ドルになると予想している。
Membrion社のマスクコーティングがパンデミック対策の画期的な成果となるかどうかは、今後の展開を見守る必要がある。他の研究者もこの分野で解決策を検討しているのは確かだ。インドの研究者たちは、マスクの外側に付着した微生物を殺菌できる可能性のある抗菌スプレーを開発している。トロントでは、布地の内側に微細な銅粒子を塗布することで、さらなる保護層を作る研究を進めている。ただし、ウイルス捕獲のためにマスクに油をスプレーするなど、安易な考えは禁物だ。
名前が明かされていないマスクスプレーがメンブリオンにとって大きなビジネスになるかとの質問に対し、ニューブルーム氏は、我々がどれくらい長くマスクを着用するかによるだろうと答え、感染症専門家のアンソニー・ファウチ博士が最近主張した、ソーシャルディスタンスとマスク着用は2022年まで一般的になるとの予想を引用した。
「もしそうなら、すぐに大きなビジネスチャンスが生まれます」とニューブルーム氏は述べた。「今回のパンデミック以降も、アジアではマスクの着用がかなり前から一般的になっており、そこにも大きな市場機会があると考えています。マスクスプレー製品の生産拡大に伴い、引き続き人材を採用していく予定です。」
