月の塵を破壊？NASAはワシントン州での4件を含む、突飛な研究プロジェクトに資金提供
アラン・ボイル著
NASAの将来の宇宙服や宇宙船の仕組みに月塵が悪影響を与えないようにするにはどうすればいいのだろうか？これは、NASAの中小企業イノベーション研究プログラムが支援する最新の一連のプロジェクトで取り組まれている課題の一つだ。
「NASAは、多様なリソース、特に中小企業からの革新的なソリューションを必要とする、野心的で画期的なミッションに取り組んでいます」と、NASA副長官のパム・メロイ氏は木曜日のニュースリリースで述べた。「中小企業は、NASAが共通かつ複雑な課題を解決する上で必要な創造力と専門知識を有しており、NASAが宇宙におけるリーダーシップを維持する上で不可欠な存在です。」
SBIR研究契約4件はワシントン州企業に交付されます。そのうち2件はエバレットに拠点を置くオフ・プラネット・リサーチ社に交付されます。
One Off Planetプロジェクトは、粉塵の多い環境でも耐えうる柔軟な繊維シールの開発に重点を置いています。このシールには、圧縮時に整列して絡み合うステンレス鋼や玄武岩の繊維が使用され、表面に密着して粉塵の侵入を防ぎます。
「従来のソフトシールは宇宙空間では耐久性が低く、ハードシールは密閉性や可動性を制限することがよくあります」と、オフ・プラネット・リサーチの主任研究員メリッサ・ロス氏はGeekWireへのメールで述べた。「私たちのダストシールは、宇宙空間の真空中で高温や揮発性物質の枯渇によって機能不全に陥るエラストマーやポリマーに依存していません。これらの素材は多くの化学物質や酸化剤に耐性があり、幅広い用途に最適です。」
Off Planetのもう一つのプロジェクトは、船外活動や月面遊泳に使用するために設計されたNASAの次世代宇宙服の要件の一つに対応するものです。NASAは来週、探査船外活動ユニット（xEMU）と呼ばれるこの宇宙服の製造元を発表する予定です。
「xEMUのサービス・冷却コネクタ（SCC）用の取り外し可能なカバーを開発します。このカバーは、月面での運用中にSCCを塵の侵入から保護します」とロス氏は述べた。SCCは、宇宙服における水と酸素の流れの主要なインターフェースとして機能する。
ロス氏は、防塵技術にはさらなる用途がある可能性があると述べた。「商用ローバーや着陸機のポートカバーとして、xEMU、ローバー、ISRU（現場資源利用）プラントなどの相互接続システムの寿命を延ばすための用途も想定しています」と彼女は述べた。
ケントに拠点を置くスターフィッシュ・スペース社は、CETACEAN相対航法ソフトウェアのフェーズI契約を獲得しました。このソフトウェアは、接近作戦中に2機の宇宙船の相対位置を決定するように設計されています。NASAの資金は、コンピュータービジョン画像処理の改良と、ビジョンデータと他のセンサーデータの融合に充てられます。
スターフィッシュ・スペースは、ジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー「ブルーオリジン」で長年活躍してきたトレバー・ベネット氏とオースティン・リンク氏によって2019年に設立されました。リンク氏はGeekWireへのメールで、SBIR契約は「NASAとより緊密に連携できる素晴らしい機会になる」と述べています。
「CETACEANは、スターフィッシュ・スペースがオッター宇宙タグを開発する上で重要な技術です」とリンク氏は述べた。「この技術は、オッターがGEO（静止軌道）衛星の寿命延長とLEO（低軌道）におけるデブリ除去という2つの主要ミッションにおいて特に効率的に機能する上で重要な役割を果たします。CETACEANのような当社の技術は、宇宙における人類の活動方法に新たなパラダイムをもたらすと考えています。それは、動的かつ自律的な相互作用が当たり前になる世界です。80億ドルのリスクを負って1回の打ち上げを行うのではなく、軌道上でJWSTを建造することを想像してみてください！」
シアトルに拠点を置くHover Inc.は、自律飛行および半自律飛行用の小型・高耐久性コンピューティング・プラットフォームの開発を推進する契約を獲得しました。「このプラットフォームは、検知と回避の同時実行を含む、様々な自律ソフトウェア・アプリケーションを実行できる、認証取得可能なリアルタイム・オペレーティング・システムを搭載しています」と、同社創業者のジェームズ・ローソン氏はGeekWireへのメールで述べています。
ホバー社は提案の中で、自社の技術はNASAの実験機だけでなく、国家空域システムの活用を目指す商用ドローンにも組み込まれる可能性があると述べている。同社は2019年に設立され、ワシントン州の別の航空宇宙企業であるセージテック・アビオニクスと提携している。
SBIRフェーズIの各契約は15万ドルで、これは以前の資金レベルから20%増額されており、契約期間は6ヶ月です。フェーズI契約は、中小企業の技術成熟を支援し、SBIRプログラムの後期フェーズにおける更なる開発と商業化への道を開くことを目的としています。
NASAは、中小企業技術移転（STTR）と呼ばれる並行プログラムにおいて、新たなフェーズI契約を締結しました。NASAによると、SBIRおよびSTTRフェーズIの資金提供対象として、257の中小企業と41の研究機関から333件の提案が選定され、総額は全国で約5,000万ドルに上りました。
