一つの機関でワシントン州を活性化できるか？商務長官がテクノロジーを駆使して取り組む
ワシントン州が160億ドルの予算不足に直面し、テクノロジー業界のリーダーたちが新たな税金と経済競争力について警鐘を鳴らす中、商務省のジョー・グエン長官は、ハードリセットに全力を尽くすと述べている。
シアトル市内のオフィスで火曜日に行われたインタビューで、同州の主要な経済開発機関を率いる職に就いてほぼ６カ月が経ったこのテクノロジー業界のベテランで元州上院議員は、進歩に対する本当の障害はテクノロジーでも資金でもなく、時代遅れのシステムと変化への抵抗であると語った。
「問題は官僚主義だ」とグエン氏は述べ、政府の鈍いスピードと、テック系スタートアップ企業の古い格言「早く動けば物事が壊れる」を対比させた。「政府では動きが遅く、何もできない」と彼は言った。
彼のアプローチは、早く行動し、よりスマートに構築することです。
元マイクロソフトのシニアプログラムマネージャーである彼は、自身の主張を説明するために、コンピューターに向かい、OpenAIの技術を用いて週末に開発したカスタムGPT（AIアシスタント）のライブデモを開始した。GPTは、部署の契約遵守プロセスを効率化し、数日かかっていたスタッフの作業を数分に短縮する。
このデモは、商務省を州政府近代化の実験場として利用するという、グエン氏のより広範な野望を反映していた。
「私の目標は、単に商務省をより効果的かつ効率的にすることだけではありません」と彼は説明した。「州政府全体をより効果的かつ効率的にすることです。」これはボブ・ファーガソン知事から直接出された指示だと彼は言う。
グエン氏は、特にAIとプロジェクト管理ツールを使って自分の部署内で目に見える成果を出すことで、イノベーションの価値を実証し、他の州政府機関が追随する模範を示したいと語った。
「私にとって、商業とはインキュベーターのようなものなんです」とグエン氏は説明した。彼にとっての成功の尺度は「他社が私たちの真似をし始めること」だ。
GDPR コンプライアンスの取り組みを含む、Microsoft でのデータ エンジニアリングの経験が彼の視点に影響を与えています。
商務省は、クリーンエネルギーの導入から手頃な価格の住宅の整備まで、幅広い分野で約850人の職員を擁し、485のプログラムにまたがる80億ドル規模の事業を監督している。しかし、グエン氏は、商務省が単にプログラムを管理するだけでなく、意義のある成果を生み出すよう尽力してほしいと述べた。
「実際、商務省の目標は構築することであるはずだ」と彼は言った。
しかし、彼は数多くの課題に直面している。
予算の現実が経済戦略を再構築
火曜日のインタビューは、州の財政赤字に対処するため、企業や高所得者への増税と、経済開発を含む州のさまざまなプログラムへの資金削減を盛り込んだ物議を醸す予算案にファーガソン知事が署名した1週間後に行われた。
犠牲者の中には、航空宇宙、生命科学、テクノロジー分野の成長を支援するために業界のリーダーと州当局者を結びつける商務省のセクターリードプログラムがある。
これらの部門のリーダー的役割を担う従業員数名は先週、資金削減に伴いプログラムが再編されるため、その役職も終了する可能性が高いと告げられた。
グエン氏は、影響を受ける職員の一部は他のポジションに留任されると述べた。同プログラムには合計55人が所属していることを指摘し、今回の削減は、州が産業界をどのように支援し、連携していくかを見直す機会にもなると述べた。
同州には245の商工会議所に加え、商務省や様々な業界団体が存在すると彼は指摘した。「商務省が、既に誰かがやっていることをただやるだけというのは、私は望んでいない」と彼は述べた。
「よりスマートに再建するチャンスだ」と彼は述べた。中核事業は継続するが、より統合的な形で行われると述べた。
テクノロジーと政治の断絶
テクノロジー業界のリーダーたちによる最近の警告を考えると、タイミングは難しい。マイクロソフト社長のブラッド・スミス氏は先週、テクノロジー・アライアンスで講演し、ワシントンは12年間にわたって経済発展への投資が不足していると述べた。
「我々は目を覚ました方が良い」とスミス氏は警告した。
同イベントで講演したグエン氏も今週、スミス氏の評価に同意した。
しかし、テクノロジー業界にとって州政府とのより強固な関係を築くことも重要だと彼は述べた。彼は、テクノロジー業界と、政治への関与と影響力を長年築いてきた「権力へのパイプライン」を持つ他の業界を対比させた。
労働や農業といった産業はオリンピアに常に存在しているものの、テクノロジー業界はしばしば距離を置いている。グエン氏は、テクノロジー業界は長年「政治に関わらない方がよい」という信念に基づいて運営されてきたと述べ、この考え方が問題の根本原因であると考えている。
テクノロジー企業にはロビイストや政府関係の担当者がいるものの、他の業界と比較すると、テクノロジー業界全体としては「こうした会話にほとんど参加していない」と同氏は述べた。
彼は政治上の決まり文句を引用した。「テーブルに着かないなら、メニューに載ることになる」
テクノロジー企業の政治関与に対する国民の警戒感も要因の一つだと彼は述べた。州上院議員としてのキャリアがメディアで早期に報道されたことを例に挙げ、「このテクノロジー企業が政界に進出する」ことへの懐疑的な見方を反映していると述べた。
「私に関する記事はどれも、『この技術者に顔認識の規制を任せられるのか？』というものでした」と彼は振り返る。「でも私は、『顔認識の定義さえ知っているのは、文字通り（議会で）私だけなんだ！』って思ったんです！」
スミス氏がテックアライアンスに出席した際に指摘したように、テクノロジーは全雇用の9.4％、総報酬の22％を占めており、これは国内で最も高い割合であり、州の経済におけるテクノロジーの役割を考えると、力関係を変えることが重要だ。
経済の原動力としてのエネルギー
税制政策が話題の中心になることが多いが、グエン氏はエネルギーが将来の経済発展の基盤になると考えている。特に、データセンターが不可欠だが大量の電力を消費するクラウドコンピューティングやAIなどの高成長分野においては、エネルギーが重要だ。
これは段階的な政策変更ではなく、増大する需要に対応するための送電線、蓄電池、クリーンエネルギーインフラといったシステム全体を構築することだと彼は述べた。もし政府機関全体がエネルギー容量の増強のみに注力すれば、「それは何よりもテクノロジーに貢献するだろう」と彼は述べた。
ワシントンD.C.の政治情勢の変化は、状況を一層複雑にしている。連邦政府の支援や助成金を受けてきた気候変動関連技術のスタートアップ企業は、資金が削減される中で不確実性に直面している。
それでもグエン氏は楽観的な見方を崩さず、連邦政府の資金調達の課題を恒久的な障害ではなく「一時的な障害」と捉えている。エネルギープロジェクトには「10年、20年、30年という長期的な展望」が必要だと指摘し、ワシントンは許可手続きの迅速化といった内部効率化に注力することで、この時間を生産的に活用できると述べた。
彼は核融合企業ヘリオン社を好例として挙げた。エバレットに本社を置く同社は既に稼働中の原子炉と電力購入契約を締結しており、「原子炉の建設よりも許可の取得の方が心配だ」と語った。
「それは非常識だ」とグエン氏は言った。
これは、官僚的な障害に関する彼のより広範な主張を裏付けるものだ。「ワシントン州では、このすべてをスピードアップするためにできることが山ほどある」と彼は言った。
AI人材の課題
グエン氏はAIが雇用に及ぼす潜在的な影響を認識している。しかし、より大きなリスクは、AIを活用できる労働者と活用できない労働者の間に生じるデジタル格差だと彼は指摘する。
「私が一番心配しているのは、まさにそれです」と彼は言った。「イノベーションそのものが雇用を奪うということではありません」
彼はAIによる破壊的イノベーションを、コンピューターや電話といった過去の技術革新と比較し、人材育成に解決策の一端があると考えている。目指すべきは、労働者が適応し、活躍できるようにすることだと彼は述べた。
商務省内では、AIツールが請求書監査などの日常業務を処理し、熟練した職員がプログラム開発や住民サービスなどのより価値の高い業務に集中できるようになることを彼は構想している。
「素晴らしい人材を抱える州機関があるのに、どうすればいいというんだ？ 彼らを隅っこに追いやって領収書を見せるだけだ」と彼は言った。「馬鹿げていると思うよ」
彼はこう説明した。「私はむしろ、彼らの時間を解放して、最良のプログラムを構築し、支持者と話し合い、どうすればより効果的なプログラムを実現できるかを考えてほしいと思っています。今、彼らは行き詰まっているのですから。」
政策から実践へ
グエン氏の視点は、テック業界から州上院議員、そして現在は商務大臣へと転身した経歴に裏付けられている。議員時代は、政策を可決し、予算を配分し、それを各機関に委ね、「そしてうまくいくことをただ祈る」だけだった。
今、彼はなぜ実行がしばしば不十分になるのかを身をもって体験しています。難しいのは、指示を具体的な成果に変えることだと彼は言います。この認識によって、彼の現在の使命は明確になりました。
「それが私にとって一番大事なことです」と彼は言った。「私たちが話していることを、実際にどう実行すればいいのか？」
