アポロ宇宙飛行士の心臓病は宇宙放射線と関連しているが、大きな落とし穴がある
アラン・ボイル著
深宇宙放射線は心臓血管系に有害でしょうか？アポロ宇宙飛行士に焦点を当てた最近発表された研究は、その可能性を示唆していますが、サンプル数が少なすぎるため、その関連性を確証することはできません。
この関連性を示唆する論文は、ネイチャー誌傘下のオープンアクセスジャーナル「サイエンティフィック・リポーツ」に本日掲載された。
フロリダ州立大学のマイケル・デルプ氏率いる研究チームは、月面ミッションに参加した後に亡くなったアポロ宇宙飛行士7名の死亡報告書を調査した。彼らは、これらの報告書を、地球低軌道に留まった宇宙飛行士と、軌道に乗らなかった宇宙飛行士の同様の死亡統計と比較した。
その目的は、宇宙飛行士が地球の保護磁場を越えて旅行する際に受ける放射線被曝量の増加が健康に追加的な影響を及ぼすかどうかを調べることだった。
「深宇宙放射線が人体、特に心血管系に及ぼす影響については、ほとんど分かっていません」とデルプ氏はニュースリリースで説明した。「今回の研究は、人体への悪影響を初めて垣間見せてくれるものです。」
こうした発見は、将来の宇宙ミッションに影響を与える可能性があります。NASAは、2020年代半ばから宇宙飛行士を地球周回軌道外に送り出す計画を立てており、小惑星の調査、そして最終的には火星とその衛星の訪問を目指しています。一方、スペースXの創業者であるイーロン・マスク氏は、早ければ2025年までに人類を火星に送る計画を示唆しています。
深宇宙での放射線被曝が深刻な健康問題を引き起こす場合、その影響に対抗するために真剣な対策を講じる必要があります。
デルプ氏らは、研究対象となったアポロ宇宙飛行士7名のうち3名（43%）が心血管疾患で死亡したことを発見した。この割合は、地球周回宇宙飛行士（42名）と非周回宇宙飛行士（35名）というより大規模な集団の割合の4～5倍にあたる。
研究者たちは、高レベルの放射線被曝が、血管の内皮と呼ばれる薄い組織層に影響を及ぼすのではないかと示唆しました。この仮説を検証するため、研究者たちはマウスをアポロ宇宙飛行士が被曝したであろうレベルの放射線に曝露させました。6ヶ月後（マウスの寿命の20年に相当する）には、マウスの動脈は、人間の心血管疾患を引き起こすことが知られているような損傷を受けていることが確認されました。
「マウスのデータが示しているのは、深宇宙放射線が血管の健康に有害だということだ」とデルプ氏は語った。
しかし、彼と同僚の研究者たちは、アポロ計画の死亡サンプル数が少ないことを認めている。サンプル数がわずか7人の場合、1人の死亡が割合に大きな差を生む。「したがって、特定の健康リスクに関して決定的な結論を導き出す際には注意が必要だ」と彼らは述べている。
他にも注意すべき点がいくつかある。例えば、宇宙飛行士の中には以前から心血管疾患を患っていた者もいたかもしれないし、実験に使われたマウスは宇宙飛行士よりも速い速度で放射線を浴びた。
NBCニュースが入手した声明の中で、NASAは次のような注意事項を強調した。「宇宙線放射線がアポロ宇宙飛行士に影響を与えたかどうかを判断することは不可能です。この研究の限界としては、アポロ計画に参加した宇宙飛行士の数が少なかったこと、そして家族の遺伝や食生活など、定量化できない生活習慣の要因が挙げられます。」
深宇宙の環境が健康に有害となる可能性があることはすでによく知られている。その一因には、無重力状態が心臓やその他の筋肉、骨、目、免疫系、さらには皮膚や髪に影響を及ぼすことがある。
宇宙放射線は、がんのリスク要因として、また脳機能への潜在的な問題として、長らく指摘されてきました。 今後の研究では、放射線が心血管系に及ぼす影響が、リスク要因にどのような変化をもたらすかを明らかにする必要があります。
「アポロ月着陸船の宇宙飛行士は心血管疾患による死亡率が高い：深宇宙放射線が血管内皮に及ぼす影響の可能性」の著者には、デルプ氏のほか、ジャクリーン・シャルヴァット氏、チャールズ・リモリ氏、ルース・グローバス氏、パヤル・ゴーシュ氏もいる。
