ポートランドの免疫療法スタートアップが資金調達額1,000万ドルを超え、初の臨床試験を開始
クレア・マクグレイン著
2008年、エマニュエル・アクポリアイエはアリゾナ大学の終身在職権を持つ職を辞し、アメリカを横断してバイオテクノロジーのスタートアップ企業を設立しました。毒性の低いがん治療薬の開発を目指したこの試みは、リスクの高い賭けでしたが、10年後、アクポリアイエと彼のスタートアップ企業であるVeana Therapeuticsは成功への道を歩み始めています。
Veanaは先日、初のベンチャー資金を調達した。54万2000ドルのシードラウンドで、これにより累計調達額は1000万ドルを超えたと、Akporiaye氏はGeekWireに語った。これまでの資金調達は、友人や家族からの資金調達や、NIHなどの組織からの研究助成金によるものだ。
新たな資金は、Veana社の主力候補薬であるVimoの初の臨床試験に充てられる。VimoはビタミンE誘導体で、化学療法の有害な副作用なしに最先端のがん免疫療法薬の効果を高めることができる。
アクポリアイエ氏によると、ヴィモは「急速に分裂する細胞のミトコンドリアを攻撃して死滅させる」ことで作用する。「ミトコンドリアが死ぬと、免疫系を刺激するタンパク質が放出される」という。
Vimo は単独でもがん細胞を殺しますが、チェックポイント阻害剤と併用すると最も効果を発揮します。チェックポイント阻害剤は、がん細胞による免疫システムの阻害を阻止することでがんと闘う免疫療法の一種です。
Vimoは、がん細胞が死滅したという生物学的シグナルを発することで免疫系を刺激し、細胞への攻撃を継続させるため、チェックポイント阻害剤との併用療法として最適です。現在チェックポイント阻害剤による治療が行われている様々ながんの治療に利用できる可能性があります。
アクポリアイエ氏は、この薬は化学療法でよく見られるような毒性の副作用の兆候は見られず、服用しやすい錠剤の形で提供されると述べた。
シアトルのフレッド・ハッチンソンがん研究センターで実施される新たな臨床試験では、Vimoをメルク社のキイトルーダのような主要なチェックポイント阻害剤と併用した場合の効果を検証します。キイトルーダは、ジミー・カーター元大統領の進行性脳腫瘍と肝臓がんを治癒させたことで最もよく知られています。この試験は、Vimoの市場投入に向けた第一歩です。
Vimoの開発には長い時間がかかりました。ナイジェリア出身のアクポリアイエ氏は、アリゾナ大学で研究者として、また免疫生物学科の暫定学科長を務めていた10年以上前に、Vimoの開発に着手しました。愛する人ががん治療を受けているという個人的な経験が何度もあったことから、ビタミンEを無毒な治療薬の潜在的な供給源として研究するきっかけとなりました。
数年かけてポートランドのプロビデンスがんセンターに移り、α-TEAと呼ばれるビタミンE誘導体を開発し、それをVimoへと改良しました。2012年にVeanaを設立し、現在もCEOを務めています。
アクポリアイエ氏のモチベーションの一つは、身近な癌の診断でした。2年前、妻のレベッカが早期癌と診断されたのです。命に別状はありませんでしたが、彼女の治療はアクポリアイエ氏に大きな衝撃を与えました。
「彼女と一緒に化学療法の過程を経験しました。患者への影響を目の当たりにすることができました。治療過程、治療にかかる時間、治療後の副作用、短期的なものも長期的なものも。それらをすべて目の当たりにしました。だから、私は再び活力を得ました」と彼は語った。
Veana Therapeutics はオレゴン州ポートランドに拠点を置き、現在 4 人のフルタイム従業員を抱えています。
