ブルーオリジン、弾道宇宙船初の乗客用座席をチャリティーオークションに出品
アラン・ボイル著
アマゾン創業者のジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンが建造した宇宙船の最初の空席がオンラインで販売されることは周知の事実だが、それを慈善目的でオークションにかけるというのは、新たな展開だ。
ブルーオリジンは、1週間の準備期間を経て本日、7月20日に予定されている同社初の有人飛行に向けて、ニューシェパード弾道宇宙船の予約権を販売するオークションサイトを開設した。この日は、アポロ11号の月面着陸52周年にあたる。
歴史をさらに感じさせるものとして、今日はマーキュリー計画による初の有人宇宙飛行、つまり1961年にニューシェパードの名を冠したNASAの宇宙飛行士アラン・シェパードが行った弾道飛行の60周年にあたる。
「それ以来数十年にわたり、カーマン・ライン（国際的に宇宙空間の境界線とされる100キロメートルのライン）を超える宇宙空間に到達し、境界のない地球と大気圏の薄い縁を目にした宇宙飛行士は600人にも満たない」とブルーオリジンは本日の発表で述べた。カーマン・ラインとは、国際的に宇宙空間の境界線とされている100キロメートルのラインを指す。「彼らは皆、この経験が自分を変えたと語っている」
ブルーオリジン社によると、乗客はニューシェパードの有人カプセルに乗り込み、同社の西テキサス宇宙港から打ち上げられる前に、3日間の訓練を受けるという。乗客は数分間の無重力状態を体験し、宇宙飛行士の目線で、黒い宇宙の空の下、湾曲した地球を眺めることになる。
約10分間の飛行の最後に、乗員カプセルはパラシュートで着陸し、ロケットブースターはそれとは別に自律着陸を行う。
ブルーオリジンは、自律制御のニューシェパード弾道システムの無人テストを6年近く続けており、先月のテスト飛行後、ベゾス氏は「有人飛行について考える時期が来た」と宣言した。
「準備は万端です」と、ブルーオリジンの宇宙飛行士および軌道上販売担当ディレクターのアリアン・コーネル氏は本日の記者会見で述べた。コーネル氏はGeekWireに対し、7月の飛行は試験飛行ではなく運用ミッションとして位置付けられると語った。
クルーカプセルには6席あり、ブルーオリジンの従業員やVIPが少なくとも一部の席に座る予定です。初飛行では、有料の乗客用に1席のみ確保されています。
オークションへの登録後、宇宙飛行希望者はオンラインで密封入札を行うことができます。入札は5月19日から開始され、その後、6月12日午後1時（東部標準時）（太平洋標準時午前10時）にライブオンラインオークションに移行します。
落札による収益は、ブルーオリジンの非営利教育財団であるクラブ・フォー・ザ・フューチャーに寄付されます。
優勝者は18歳以上、体重110ポンド（約45.4kg）から223ポンド（約103kg）まで、身長5フィート（約170cm）から6フィート4インチ（約180cm）まで、90秒以内に7段の階段を登ることができ、飛行中に最大5.5Gの加速度に耐えられることが条件となります。また、リスクを認めるインフォームド・コンセント（同意書）と、飛行に関わった者に対する訴訟権を放棄する文書に署名する必要があります。
ブルーオリジンが先週、チケット販売を開始すると発表したことで、価格に関する憶測が数日間飛び交いました。ある報道では、購入価格は50万ドルを「はるかに上回る」と示唆されていました。
これは、ヴァージン・ギャラクティックの準軌道宇宙船スペースシップツーの早期購入者が予約に支払っていた金額の2倍となる。（ヴァージン・ギャラクティックは、次回の販売では価格が上がると述べている。）
50万ドルを超える数字には驚く人もいるが、オークションにかけられるのはたった1席であることを考えると、その予測はおそらく正確だろう。
「可能性は無限大だ」とコーネル氏は語った。
コーネル氏は、ブルーオリジンは7月から年末までにさらに2、3回の有人飛行を計画していると述べたが、それらの飛行の座席販売計画については何も明らかにしなかった。
