ジェフ・ベゾス、スタンフォード大学の科学者でアイシロン共同創業者が率いる秘密主義のバイオテクノロジースタートアップの7600万ドルの資金調達ラウンドに参加
パラグ・マリック氏は、予測医療と個別化医療の理解を深めるため、ソフトウェア工学と生命科学の融合領域を20年以上研究してきました。そしてある週末、ひらめきが起こりました。スタンフォード大学の教授であり、がん研究者でもある彼に、大きなアイデアが浮かんだのです。起業する必要がありました。
マリック氏は長年の友人であり、シアトルのベテラン技術起業家であるスジャル・パテル氏に電話をかけた。パテル氏はアイシロン・システムズを共同設立し、2010年に同社をEMCに25億ドルで売却した人物である。
「パラグ氏が何かを企んでいることに気づくのに、それほど時間はかかりませんでした」とパテル氏は今週、GeekWireとのインタビューで語った。
マリック氏とパテル氏は共同でノーチラス・バイオテクノロジーを設立した。過去4年間、彼らは目立たぬ形で活動を続け、ヒトプロテオーム（体内のタンパク質の総体）を研究するための次世代プラットフォームの基盤を静かに構築してきた。そして今、このスタートアップはステルスモードから脱却し、豪華な投資家グループと、治療薬開発の方法を変革し、医療の新たな波を起こそうとする野心的な計画を明らかにした。
「私たちは、生物学に対する人々の見方を根本的に変えるプラットフォームを構築しています」と、同社の共同創業者で主任科学者のマリック氏は語った。
ノーチラスは木曜日、故マイクロソフト共同創業者ポール・アレン氏が設立した数十億ドル規模の持株会社、バルカン・キャピタルが主導する7,600万ドルのシリーズB投資ラウンドを発表した。アマゾン創業者ジェフ・ベゾス氏のベンチャーキャピタル部門であるベゾス・エクスペディションズも、大手バイオテクノロジー企業のパーセプティブ・アドバイザーズとデファイ・パートナーズと共に投資した。また、AMEクラウド・ベンチャーズ、アンドリーセン・ホロウィッツ、ボルト、マドロナ・ベンチャー・グループといった過去の出資者も、より多くの資金を投入した。
異例の規模となるシリーズBの資金調達ラウンドにより、資金調達総額は1億ドルを超え、特に世界的なパンデミックによりスタートアップへの投資が抑制されると予想される中、従業員50人の企業に対する投資家の信頼を反映している。
「彼らは過去4年間、信じられないほど素晴らしい成果を上げてきました」と、アイシロンの初期投資家であるマドロナのマネージングディレクター、マット・マキルウェイン氏は述べた。「今は、全てのピースを組み合わせ、商業的に実現させる時期です。」
ノーチラス社のCEO、パテル氏は同社の評価額についてコメントを控えた。マクイルウェイン氏は今回の資金調達を「大幅なアップラウンド」と呼んだ。
プロテオミクスの民主化
GeekWire が当時 Ignite Biosciences と呼ばれていたこのスタートアップ企業を初めて発見したのは、同社のビジョンを垣間見ることのできる公開記録や特許出願を発掘した後、ほぼ 1 年前だった。
マリック氏とパテル氏は今週、計画の詳細を明らかにした。シアトルとシリコンバレーに拠点を置く同社は、ヒトプロテオームをより正確かつ効率的に定量化するためのハードウェアとソフトウェアの組み合わせを開発している。
今では血液一滴でゲノムを分析するのは比較的簡単で安価だが、プロテオームでは同様の進歩が見られていないとパテル氏は述べた。そして、ノーチラス社はより速く、より安価で、より正確なプロテオーム技術でそのチャンスを掴もうとしているのだ。
「プロテオーム情報が非常に重要なのは、ゲノムが可能性を示す地図に過ぎないからです」とパテル氏は説明した。「ゲノムは、人間の体内で現在何が起こっているかを正確に記述しているわけではありません。その情報は、体を動かす細胞機構であるタンパク質に含まれています。」
同氏はさらにこう付け加えた。「自分が健康かどうか、病気かどうか、薬に反応するかどうかを知りたいなら、タンパク質レベルで何が起こっているかを見るほうがずっと可能性が高いでしょう。」
ある意味、Nautilus 社は、上場バイオテクノロジー大手 Illumina 社などの企業がゲノミクスで行ったことと同様に、プロテオミクスを民主化したいと考えています。
「これはバイオの世界における技術の偉業であり、ヒトゲノムの解読と同じくらい根本的な飛躍となり、同じくらい巨大な影響を及ぼすだろう」とa16zのゼネラルパートナー、ビジェイ・パンデ氏はブログ投稿に記した。
ノーチラス社が具体的にどのようにタンパク質を効果的に測定する予定なのかは不明だ。同社の特許出願は主に血液検査に焦点を当てており、ある特許出願では、このシステムが「個人の健康状態を監視し、健康問題の早期発見を目的として」血液サンプルを分析できる可能性があると記されている。
「究極的には、これは完全なプラットフォームソリューションです」とパテル氏は述べた。「私たちは装置を開発しました。サンプルを入れると、反対側から結果が出てくるのです。」
同社の技術には、治療薬開発など、複数の用途があります。FDA承認薬の大部分はタンパク質を標的としており、プロテオームについてより深く理解することで、医薬品開発プロセスの効率化に役立つとマリック氏は述べています。同社によると、市販されている医薬品のうち、研究開発費と同額またはそれを上回る収益を上げているのはわずか20%です。
その他の用途には、診断や健康モニタリング（たとえば、患者のタンパク質オームに基づいてどの薬を服用すべきかを知ることや、潜在的な健康問題を予測すること）が含まれます。
「プロテオミクスの潜在能力は、現在の分析方法の限界のために十分に実現されていません」と、フレッド・ハッチンソンがん研究センターの所長兼名誉所長であり、2001年のノーベル生理学・医学賞の共同受賞者であり、ノーチラスの科学諮問委員会のメンバーでもあるリー・ハートウェル博士は述べています。
同氏はさらに、「プロテオームの解像度が向上することで、科学界と製薬研究開発コミュニティ全体がより広範囲で価値の高い科学的調査を実施できるようになり、研究と人類の健康への利益の両方が加速されるだろう」と付け加えた。
Nautilusの秘密の一つは、プロテオームの読み取りや機械学習などの技術の適用に必要な膨大なデータを処理する能力です。ここで、データストレージ企業Isilonで培ったPatel氏の経験が活かされます。シアトルを拠点とし、後に上場を果たしたこのスタートアップ企業の共同創業者たちは、世界における非構造化データの爆発的な増加を正しく予測していました。
「意味のある量のデータを読み取り、それを理解できるようにするには、現在利用可能な最先端の計算技術が必要です」とパテル氏は語った。
パテル氏は、初期の市場規模は30億ドルをはるかに上回ると見積もっています。また、長期的な機会は、2027年までに311億ドルに達すると予測されているゲノミクス市場よりも大きいと考えています。
「この会社にはアイシロンよりもはるかに大きな影響を与えるチャンスがある」とパテル氏は付け加えた。
「決してやって来ないチャンス」
ノーチラスは、プラットフォームの改良とビジネス部門の構築を継続しながら、今後18か月でチーム規模を2倍に拡大する計画だ。
共同創業者たちが初めて出会ったのは、マリック氏が研究データ用にアイシロンのストレージソフトウェアを使い始めた2004年のことでした。彼らは長年にわたり緊密な関係を保ち、パテル氏と妻はマリック氏に深く感銘を受け、スタンフォード大学の彼の研究室に寄付をしました。
パテル氏は2012年にEMCを退職し、次の行動を考えていたところ、マリック氏から電話があった。
「もし誰かがバイオメディカル研究、治療法、あるいは生命科学の分野で私にアイデアを持ってきてくれたら、私は必ずパラグに手渡して、どう思うか尋ねます」とパテル氏は語った。「彼が私にこのアイデアを持ってきてくれたという事実は…私にとって非常に大きな意味を持っていました。」
ノーチラスは創業当初、シアトルのマドロナ・オフィスで事業を展開していました。パテル氏は同社の戦略ディレクターです。
マドロナのマキルウェイン氏はブログ記事で、同社はサンプルの準備からクラウドコンピューティングによる分析まで、「自動化され再設計されたプロセスの各段階で、プロテオームのマッピングの課題に異なるアプローチをとっている」と書いている。
マリックの研究室では、細胞の機能不全の仕組みと理由、がんを標的とするバイオマーカーの根底にある生物学、タンパク質を研究するための技術開発といった分野で研究を進めています。マリックはプロテオミクスデータの研究のためのオープンソースプラットフォーム「ProteoWizard」を運営しており、研究室では免疫細胞の相互作用を示すオンラインマップ「ImmunoGlobe」を開発しました。
マリック氏は余暇には、巨大なナイフをジャグリングしたり、カードマジックを披露したりするマジシャン兼パフォーマーです。シアトル出身で、シアトルのシステム生物学研究所で博士研究員として、タンパク質をがん診断に利用する方法を研究しました。また、2006年から2009年まで、シーダーズ・サイナイ医療センターで臨床プロテオミクスのディレクターを務めました。
「もし生物学研究のやり方を根本的に変えることができるなら、それは二度とないチャンスです」とマリック氏は述べた。「そして、まさに私たちがここでやろうとしているのは、まさにそれなのです。」
