プロジェクト・ブルーは、アルファ・ケンタウリの異星地球の探索のために100万ドルのクラウドファンディング・キャンペーンを開始した。

アルファケンタウリの双子の太陽に地球のような青い惑星があるかどうかを調べるために、あなたはいくら支払いますか？

プロジェクト・ブルーは、少なくとも10ドル、できれば数千ドルの資金を調達したいと考えています。これが、アルファ・ケンタウリ系を詳しく観測するために特別に設計された宇宙望遠鏡のために、少なくとも100万ドルの資金調達を目指すプロジェクトのKickstarterキャンペーンの目的です。

アルファ・ケンタウリ族の小型恒星、プロキシマ・ケンタウリは、生命居住可能な惑星が存在する可能性のある最も近い恒星として既に注目を集めている。しかし、元NASA幹部で現在はプロジェクト・ブルーのチームを率いるジョン・モース氏は、自身のプロジェクトがさらに大きな衝撃を与える可能性があると主張している。

「何か発見できれば、将来これらの惑星をさらに研究することに大きな関心が集まるだろう」と彼はGeekWireに語った。

プロジェクト・ブルーは、私たちの太陽によく似たアルファ・ケンタウリAと、太陽よりも少し冷たく赤いアルファ・ケンタウリBに焦点を当てます。

この計画は、2年間かけて、この2つの近接した恒星を観測するための望遠鏡を建設することです。天文学的な観点から見ると、これらの恒星は地球からわずか4.37光年（26兆マイル）と非常に近いため、幅20インチ（0.5メートル）の鏡を備えた望遠鏡を使えば、居住可能な可能性のある惑星の直接画像を取得できる可能性があるとモース氏は述べました。

さらに、この望遠鏡はこれらの惑星から反射される光を分析できる。これにより、科学者は惑星の大気がどのような成分でできているかを知ることができる。もし惑星が適切な青色に輝いていれば、それは地球外生命体である可能性を示唆するだろう。

NASAの惑星探査ケプラー計画によって科学者らがより遠くの恒星について発見した事実に基づき、科学者らはアルファ・ケンタウリAまたはBの周囲に居住可能な岩石惑星が見つかる確率を85パーセントと見積もっている。

これは、ボールドリー・ゴー・インスティテュートのCEO兼会長であるモース氏にとって、魅力的な提案だ。NASAはいずれアルファ・ケンタウリの探査に着手する可能性が高いが、プロジェクト・ブルーに十分な資金が確保されれば、探査は大幅に加速する可能性があるとモース氏は述べた。「人々は早くそこに行きたがっているんです」と彼は言った。

重要なのは、プロジェクト・ブルーの望遠鏡が、ハッブル宇宙望遠鏡やその後継機でまだ打ち上げられていないジェイムズ・ウェッブ宇宙望遠鏡のような多目的観測所として機能するのではなく、アルファ・ケンタウリ専用であるということだ。

ハッブル宇宙望遠鏡の建設費は15億ドル以上、ウェッブ望遠鏡の建設費は88億ドルです。一方、モース氏はプロジェクト・ブルーのミッション費用は3000万ドル程度になると予想しています。Kickstarterキャンペーンで募集されている100万ドルは、望遠鏡の設計と開発の第一段階に充てられます。

「100万ドルくらいあれば、ボールをフィールドの先に進めることができるだろう」とモース氏は語った。

さらなる資金が集まれば、余剰金はストレッチゴールに充てられる。モース氏は、資金調達が成功すれば、資金力のある潜在的な支援者たちがさらに多額の資金を拠出してくれることを期待している。「支援者のリストはあります」と彼は語った。

プロジェクト・ブルーのパートナーはNASAとこのミッションについて話し合っているが、スペースXが2018年に火星に送りたいと考えているレッド・ドラゴン・ミッションのように、民間資金で実現することを望んでいる。

「私がNASAを去ったのは、非政府リソースを宇宙科学に導入するためだった」と、2007年から2011年までNASAの天体物理学プログラムの責任者を務めたモース氏は語った。

前回：宇宙人探査の取り組み、プロキシマ・ケンタウリbに望遠鏡で照準

モース氏は、ギャラクシー・ズーやプラネット・ハンターズといったプロジェクトと同様に、一般の人々が探索に参加できる機会が設けられることを期待していると述べた。プロジェクト・ブルーのアドバイザーの一人は、プラネット・ハンターズ・プロジェクトの共同創設者でもあるイェール大学の天文学者デブラ・フィッシャー氏である。

「プロジェクト・ブルーは全世界を巻き込むことになるでしょう」とフィッシャー氏はキックスターターの動画で述べた。「これはグローバルな事業なのです。」

Kickstarter の景品は、10 ドル レベルのラップトップ ステッカーや Web サイトへの掲載、100 ドル レベルのミッション パッチ、トートバッグ、T シャツ、25,000 ドル レベルの天文台ツアーやその他の VIP 特典まで多岐にわたります。

高額寄付者には、望遠鏡のコロナグラフ試験を目的とした高高度気球飛行への招待が送られる。これは、12月20日の最初のKickstarter締め切りから、プロジェクトがクラウドファンディングの目標を達成することを前提としている。

「10年末までに打ち上げたいと考えています」とモース氏は述べた。プロジェクト・ブルーの望遠鏡は、スペースXのファルコン9、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスのアトラス5、あるいは次世代バルカンロケットの副次的ペイロードとして地球周回軌道に投入される可能性があるという。また、ヴァージン・ギャラクティックのランチャー・ワン・システムで打ち上げられる可能性もある。

すべてが計画通りに進めば、2020年代半ばまでに地球外生命体の存在が明らかになるかもしれません。それは宇宙のどこか別の場所で生命体を探す上で大きな飛躍となるでしょう。しかし、プロジェクト・ブルーの支援者にとって最も重要なステップは、まさに今、目の前にあるステップなのです。