レントンはグレーター・シアトルの主要なテクノロジーハブとなり得るか？テクノロジーの歴史を参考にするならば、そのアプローチは変えなければならない
ワシントン州レントン — この街と最先端のテクノロジー系スタートアップ企業は、決して馴染み深い関係ではない。しかし、数十年にわたる関係の希薄化にもかかわらず、両者の関係はくっついたり離れたりを繰り返している。
複雑だと言うかもしれません。
分かっています。私はその関係に誰よりも近いのです。レントンを拠点とする2つのテクノロジー系スタートアップ企業で、それぞれ異なる20年代に経営に携わりました。1つはパーソナルコンピュータ時代の幕開け、もう1つはドットコム・ブームの熱狂の時代です。そして、どうしても疑問に思うことがあります。レントンにテクノロジー企業を誘致するための新たな取り組みは、今回、本当にこれまでとは違うものになるのでしょうか？
レントンの巨大なイケアビルを横倒しにすればその影に隠れてしまうような場所に、ベージュ色の、何の変哲もないオフィスパークが佇んでいる。狭く曲がりくねった通り沿いに、低層のビル4号棟と、南西43丁目290番地のオフィスビルがある。約30年前、このビルには、アップルコンピュータの歴史において重要な存在であるAPPLE Co-opと、最初のApple Programmers and Developers Association（PPDA）の本部があった。
1987年から88年にかけて、私がコープとそのAPDA部門でいくつかの役職を務めていた頃、パーソナルコンピュータは趣味の域を脱し、家庭へと普及しつつありました。コープは当初のレントンの拠点から事業を拡大し、最終的にイーストバレー・ビジネスパークに移転し、4号棟の大部分を占めるようになりました。世界最大の公式Appleユーザーグループとして、約5万人の会員を擁し、雑誌（定番で、しばしば非常に技術的な内容の Call-APPLEを含む）を発行し、従業員数は約50名でした。
当時、Apple Pugetsound Program Library Exchange（APDA）は非常に影響力があり、広く知られていたため、Apple Computer社はAPDAに同社の開発ツールとマニュアルの出版・配布元となるよう依頼しました。その結果、APDAは急速に成長し、Apple Computer社の開発者向け資料への早期アクセスを望む有料会員が約2万人にまで増加しました。
最終的に、AppleはAPDA事業を再び手にしたいと考え、1988年にAPPLE Co-opからAPDAを買収しました。数年後、Co-opとその雑誌は後に復活したものの、その影響力と規模は縮小しました。しかし、80年代の活気はレントンでまさにその勢いを実感しました。
今日、南西43丁目290番地まで車で行けば、今もオフィス街と平屋建ての目立たない建物が目に入ります。しかし、ケント／レントンのリトル・ジムは今、その住所にあり、その責任者によると2008年からそこにあったそうです。ジムのマットの間には、冷房付きのIBM System/38用の立ち入り制限室の跡形もありません。その左側、かつてCo-opの出版オフィスがあった場所には、クロスフィットジムがあります。右側には、入手困難なAppleのハードウェア、ソフトウェア、アクセサリーを揃えていたCo-opの店舗があったと記憶していますが、そこには小さなキリスト教会があります。少なくとも、私がよく昼食をとっていた近くのRound Table Pizzaは今も健在です。
ビル 4 で私が話した人の中で、レントンがかつて Apple Computer の歴史において重要な役割を果たしたことを覚えている人は誰もいなかった。
では、なぜ30年前にレントンを選んだのでしょうか？APPLE Co-opの全盛期を運営していたディック・ヒューバート氏は、魔法のような出来事があったわけではないと語ります。ヒューバート氏ともう一人の組織役員はレントンに住み、ボーイング社で働いていました。
「簡単に言えば、立地と建物の空き状況です」と彼はメールで答えた。「費用は予算内で、この地域の他のスペースよりも安かったんです。」
ウィザーズ・オブ・ザ・コーストのきらびやかな本社ビルの脇を曲がりくねって車でわずか10分ほどのところに、レントンとテクノロジー系スタートアップ企業の関係が色濃く残る場所があります。それから10年余り後、インターネット時代が本格化しました。世界を変えたい、あるいは単に利益を上げたいドットコム企業は、場所を探していました。
レントン市は、シーダー川と州間高速道路405号線の間にあるミル・アベニュー・サウス200番地にあった旧市庁舎から移転しました。そこで私たちは1999年初頭に移転し、最上階の6階を占有し、最終的には建物6階のうち4階まで拡張しました。
魅力は街のインフラでしょうか？いいえ、トイレを使うのに電球とトイレットペーパーは文字通り持参しなければなりませんでした。近くの文化や料理でしょうか？趣のあるレントン歴史博物館は1ブロック先にありましたし、今も残っています。車好きであれば、グレイディ・ウェイ沿いに並ぶ自動車ディーラーも比較的近いでしょう。歩いて行ける距離にはあまり何もないのですが、これは建物の現居住者に確認しました。
いいえ、魅力は、APPLE Co-op がレントンにある理由と同様、安さでした。
現在フロリダに住み、起業家や投資家にアドバイスをしているオドネル氏によると、このスタートアップの財務部長の配偶者はレントン市の経済開発部門で働いていたという。「彼女は私たちに有利な条件をまとめてくれました」と彼は語った。
「当時、街にはインフラがあまり整っておらず、仕事帰りにランチや飲みに行ける場所もほとんどありませんでした」とオドネル氏は語る。「それが常に一部の人々の間で不満の種となっており、人事部も当時は採用活動が困難だったと言っていました。個人的には、他のスタートアップ企業が多く、サポート体制が整った環境の方が良かったと思います。」
当時、オドネル氏が記憶するこの地域の唯一のテクノロジー系スタートアップは、少し離れたところにあるClassmates.comだけだったが、両社の間に交流はなかったという。
旧市庁舎は今、20年近く前の記憶とほとんど同じ姿をしている。幅広の土台の上に置かれた、灰緑色の大きな箱のような建物だ。私たちはかつて「ボーグ・キューブ」と呼んでいた。無料駐車場は今でも豊富にあるが、周辺には魅力的なアクティビティはほとんどない。
しかし、内部にはハイテクの痕跡が色濃く残っています。
レントン・プレップ校の管理者兼最高執行責任者であるデビッド・ポール・ジマーマン博士は、熱意あふれる様子で、ハイテクを駆使した空間を案内してくれました。率直に言って、この学校がこの空間を活用して、170名の生徒のプロジェクトや授業をサポートするテクノロジーを備えた柔軟なオープン教室を実現していることは、本当に素晴らしいと思います。
しかし、ジマーマン氏でさえ、旧市庁舎に留まるつもりはない。市が開発業者に売却し、ボーグ・キューブを取り壊して、今は広大な駐車場となっている場所に一連の新しい建物を建てるからだ。そこには賃貸住宅、小売店、オフィススペース、そしてレントン・プレップ校舎が建設される。この新校舎は、マイクロソフト・フラッグシップ・スクール・プログラムの支援を受けて建設され、レントンにおける教育テクノロジーのショーケースとなるだろう。
このアプローチこそが、レントンとテクノロジーセクターの長期的な関係構築につながるかもしれません。既存の建物や地域に起業家精神を押し付けるのではなく、そこに根付かせるのです。歩きやすさ。近くの飲食店。文化活動や交流、あるいはただの娯楽のための場所。人々が通勤だけでなく、時間を過ごしたいと思えるエリア。
それは、シーダー川沿いの旧市庁舎跡地に建設予定の複合開発や、ワシントン湖畔の大規模サウスポート・プロジェクトのような複合開発の形態かもしれません。レントン市議会は明らかにこのことを検討し、今年採択されたダウンタウンの市民中核行動計画に反映させています。
