潜水艦工場の内部：オーシャンゲートはタイタニック号の沈没船を何度も訪れるための船を建造している

ワシントン州エバレット — 今は長さ8フィートの暗渠パイプの一部のように見えるが、わずか2、3カ月後には、オーシャンゲート社の工場に置かれたこの炭素繊維製の円筒が、世界で最も有名な難破船タイタニック号を訪問する5人乗りの潜水艇の心臓部となる。

サイクロプス2潜水艇とその将来のミッションは、エバレットを拠点とする同社の共同創設者兼CEOであるストックトン・ラッシュ氏の8年来の夢の集大成である。

「初日からプロジェクト全体は深く掘り下げることだった。…3年前、本当の市場チャンスはタイタニック号にあることがかなり明らかになった」とラッシュ氏は金曜日の会社説明会でGeekWireに語った。

今年の夏、ラッシュ氏と彼のチームは、2つのチタンリングを中央シリンダーの端に取り付け、サイクロプス2の組み立てプロセスを開始することで、重要な節目を迎えました。次の段階には、チタンドームをリングにボルトで固定し、透明なアクリル製のビューポートを設置し、圧力容器の内外を装備することが含まれます。

このプロセスは、オーシャンゲートの現在の主力船であるサイクロプス1号の建造で試作され、昨年のアンドレア・ドーリア号の沈没船訪問を含む探検で採用されている。

サイクロプス1号は水深500メートル（1,640フィート）まで潜航できるように設計されています。サイクロプス2号はさらに強固に建造され、海面下13,000フィート（4,000メートル）の極限の水圧に耐えられるようになります。民間が所有する有人潜水艇としては、おそらく世界で最も高性能なものとなるでしょう。

オーシャンゲート社の計画では、年末までにワシントン州沖で最初の水中試験を実施し、その後カリフォルニア州沖で深海検証潜水を実施することになっている。ニューファンドランド島沖380海里のタイタニック号への最初の訪問は来年​​6月に予定されている。

サイクロプス2号は、材料科学の革新と、伝統的な（そしてそれほど伝統的ではない）海洋工学の技術革新を活用しています。鍵となるのは、炭素繊維から紡がれた円筒形の圧力容器です。この容器には、水中試験用のひずみゲージと音響トランスデューサーが取り付けられます。組み立ての準備として、潜水艦の縮小模型が繰り返し試験され、最終的には容器が破裂するほどの高圧条件下で試験されました。

サイクロプス1号はソニーのプレイステーション用ビデオゲームコントローラーで操縦され、サイクロプス2号も同様の市販技術を採用する予定だ。オーシャンゲート社のジョエル・ペリー社長は、米海軍が一部の潜水艦にマイクロソフトのXboxコントローラーを搭載しているというニュースを知り、大いに興奮した。「我々が初めて導入したんです」と彼は語った。

オーシャンゲートの工場に置かれた実物大のシリンダーは、部品が到着次第、所定の位置に取り付けられる予定です。今後数週間にわたって建設の様子をタイムラプス動画で撮影するため、ウェブカメラも既に設置されています。

タイタニック号を再訪する

同時に、オーシャンゲートとそのパートナーは、今後のタイタニック号の潜水作業の手配を見直しています。映画「タイタニック」をご覧になった方ならご存知のとおり、この豪華客船は1912年の処女航海中に北大西洋で氷山に衝突しました。数時間で沈没し、1,500人以上の乗客乗員が亡くなりました。生存者はわずか706人でした。

タイタニック号は数十年にわたり、水深1万3000フィートの海底に沈んでいましたが、1985年に深海探査隊によってその残骸が発見されました。それ以来、科学者たちは有人潜水とロボット潜水を繰り返し行い、現場の記録を残してきました。観光客も訪れています。

来夏の探検には、ウッズホール海洋研究所の研究者に加え、10万ドル以上を支払ってこの冒険に参加する他の乗客も参加します。約6週間の調査期間中、乗客は交代でヘリコプターに乗り、ノルウェー船籍の補給船「アイランド・クラウン」で1週間滞在します。アイランド・クラウンは探検隊の海洋活動拠点となります。

オーシャンゲートは乗客を「観光客」と呼ぶことを躊躇している。

https://www.youtube.com/watch?v=IHSPhKUUXIM

「乗組員やミッションスペシャリストに、管制室に入り、潜水艦と交信し、追跡やデータの分析を行う機会を与えています。私たちにとっても彼らにとっても価値のある、あらゆる業務を担う機会です」とペリー氏は述べた。「双方にとってメリットのあることです」

同氏は、タイタニック号探検の魅力は、ヴァージン・ギャラクティック社のスペースシップツーロケット機での弾道宇宙旅行など、他の極限の冒険と多くの共通点があると語った。

「最初に申し込んだ9人は全員ヴァージン・ギャラクティックの顧客だった」とペリー氏は語った。

同氏は、旅行業界の典型的な顧客離れの一環として、一部の顧客が離脱し、他の顧客がそのポジションに就いているものの、2018年の枠は埋まっていると述べた。

乗客は、身体的にも精神的にも航海に耐えられることを証明しなければなりません。「健康上の理由でお断りしたこともありますし、態度の問題でお断りしたこともあります」とペリー氏は言います。「よく言うように、『あなたは私たちと一緒に潜水艦で8時間過ごしたいと思う人ですか？』。審査プロセスは基本的に、その質問に答えることなのです。」

ビデオとバーチャルリアリティで

オーシャンゲートは、今後予定されているメディア向けイベントのパートナー候補も精査している。ペリー氏によると、同社は40ものスタジオから連絡を受けており、今回の探検に関するドキュメンタリーの独占制作契約を結ぼうとしているという。

タイタニック号の調査に関する番組は、BBC、ナショナルジオグラフィック、ディスカバリーチャンネルといった大手ネットワークで放送されるのは確実だ。ペリー氏によると、オーシャンゲートは今後数週間以内にメディアパートナーを選定し、プロジェクトのクライマックスに向けた過程を初期段階から記録していく予定だという。

ラッシュ氏は、ドキュメンタリープロジェクトでは人物よりも科学と工学に焦点を当てることが重要だと語った。

「『デッドリー・キャッチ：サブマリン』みたいなのはやりたくないんだ」と彼は言った。「タイタニック号に行って、『どれくらい長く存在するのか？』という疑問に答えるというストーリーはもう十分ある」

オーシャンゲートは、ドキュメンタリー用の映像に加え、VR体験として提供できる高解像度画像の取得も計画している。VRの活用は、同社のメディア計画の大きな部分を占めるだろう。ラッシュ氏によると、マイクロソフト、アップル、インテルといった企業がこのプロジェクトに参画する可能性があるという。

ラッシュ氏は、ユーザーがVRデバイスを装着し、タイタニック号の残骸を巡り、遺物にズームインしたり、発見物に注釈を付けたりできるシステムを構想している。ユーザーは毎年の探検の後にVRの世界に戻り、新たな発見があったかどうか、そして発見物がどうなったのかを知ることができる。

「瓦礫のフィールドを探索するのは、ある種のゲーム化の要素がある」と彼は語った。

「タイタニック：VR体験」？お近くのヘッドセットでも体験できますか？お楽しみに…