延期後、ジェフ・ベゾスのブルーオリジンは父の日に宇宙船の試験飛行の準備を整える

アラン・ボイル著2016年6月17日午前10時05分2016年6月17日午前10時13分

アマゾンの億万長者ジェフ・ベゾス氏は、Oリングシールの漏れによる延期の後、ブルーオリジンの再利用可能なニューシェパード弾道宇宙船の父の日の打ち上げをライブストリーミングで配信する準備がすべて整ったと語った。

ベゾス氏が2000年に設立した宇宙ベンチャー企業ブルーオリジンは、日曜日の午前7時15分（太平洋標準時）（東部標準時午前10時15分）に、ウェストテキサスの打ち上げ施設からニューシェパードを宇宙に打ち上げる予定だと、ベゾス氏は一連のツイートで発表した。各ツイートには、ブルーオリジンのモットーである「Gradatim Ferociter」（一歩一歩、猛烈に）への言及が含まれていた。

試験飛行は当初本日予定されていたが、木曜日にベゾス氏はOリングの不具合により延期を余儀なくされたと発表した。

宇宙マニアにとって、Oリングと聞けば、チャレンジャー号の事故を思い出すでしょう。調査官たちは、シャトルの固体ロケットブースターの一つで発生したOリングの漏れが原因であると結論づけました。1986年1月の寒い日に、宇宙教師のクリスタ・マコーリフを含む7人の宇宙飛行士が亡くなりました。

ニューシェパードの場合、飛行試験中は乗客を乗せていないため、Oリングの不具合による影響はそれほど深刻ではなかっただろう。しかし、空の有人カプセルの与圧システムに漏れがあれば、最悪の事態を招いただろう。

今回の飛行は、このニューシェパード宇宙船にとって4回目の飛行となります。4月の試験ミッションでは、ブルーオリジンが初めて打ち上げを事前に発表したこと、ブルーオリジンが初めて研究用ペイロードを飛行させたこと、そしてベゾス氏が初めて打ち上げと着陸をライブツイートしたことという3つのマイルストーンを達成しました。そして今週、ベゾス氏は初めて打ち上げ延期を公表しました。

打ち上げのライブストリーミングは、NASAやSpaceX、ユナイテッド・ローンチ・アライアンスなどの宇宙企業にとって標準的な手順となっているが、ブルーオリジンにとっては新しい試みだ。同社はこれまで、テスト終了後にのみ動画を公開していた。

前回の試験飛行と同様に、今回の試験飛行では、ブルーオリジンの単段式ブースターが、実験装置を搭載したカプセルを国際的に認められた宇宙空間の境界である高度62マイル（100キロメートル）を超える高度まで打ち上げる。分離後、ブースターは自律的に垂直着陸を行い、カプセルは3つのパラシュートを展開して地球への降下速度を減速する。

今回は、パラシュートの1つが故障するように設計されています。これにより、ブルーオリジンは、2つのパラシュートと逆噴射ロケットシステムだけでカプセルがどれだけうまく着陸するかを確認する機会を得ます。ベゾス氏によると、試験飛行チームはブースターの着陸難易度も引き上げる予定です。

発表会が父の日に延期されたという事実は、10代と10代前半の子供4人を持つベゾス氏にとって無視できないものだった。

テストプログラムがベゾス氏の期待通りに進めば、テスト飛行士は2017年後半に搭乗し、有料の乗客は2018年に宇宙の端まで飛行し始めることになる。チケットの価格はまだ設定されていない。

ブルーオリジンは、シアトル南部ケントにある本社でニューシェパード弾道宇宙船を製造し、試験のためにテキサス州へ輸送しています。また、同社はフロリダ州に軌道打ち上げシステム用の施設を建設中で、2020年までに運用開始予定です。

これは、6月16日に最初に公開されたレポートの更新版です。