宇宙の年：2017年の黒い太陽を振り返り…2018年の明るい月を期待する
アラン・ボイル著
アメリカ大陸を東西に横断する99年ぶりの皆既日食は、2017年最大の宇宙ニュースに数えられるに違いありません。しかし、そこから先はどうなるのでしょうか？
あなたは月を信じますか？
今年の皆既日食の際、月は脇役に過ぎませんでした。新月が邪魔をしない限り、日食は起こりません。そして、推定2億1500万人が目撃したこの現象において、月はまさに主役でした。これは、テレビで観るスーパーボウルの視聴者数よりも大きいのです。
しかし、2018年は、比喩的に言えば、月が真に太陽の光を浴びる年です。来月は元旦のスーパームーンに始まり、1月31日には皆既月食が起こります。
今年を締めくくる宇宙関連の主要ニューストップ 5 を毎年恒例にまとめ、さらに今後 1 年間に注目すべき 5 つのトレンドを紹介しながら、夢中になるその他の理由を紹介します。
2017年の宇宙に関する5つの物語
全米日食： 8月21日の日食はオレゴン州とアイダホ州から取材しましたが、その影響は皆既日食の狭い範囲をはるかに超えて広がりました。明るい面としては、シアトルの人々は92%の日食を楽しむことができました。一方で、あまり明るくない面としては、基準を満たしていない日食用メガネをめぐる論争、ホワイトハウスでの悪例、そして散発的な眼の怪我の報告がありました。2024年にアメリカで次に日食が見られるのは2024年です。そのため、日食観測用の認定メガネを早めに用意しておくことをおすすめします。
ロケット再利用性の台頭： SpaceXは1月の飛行再開を皮切りに、今月は改修済みのFalcon 9ブースターとDragon貨物カプセルの打ち上げでピークを迎え、驚異的な成功を収めた1年でした。「飛行実証済み」のハードウェアはかつて打ち上げ業界では例外的でしたが、SpaceXの億万長者イーロン・マスクはそれを当たり前にしたいと考えています。Amazonの億万長者ジェフ・ベゾスも同様です。今月、彼の宇宙ベンチャー企業Blue Originは、完全に再利用可能なニューシェパード弾道宇宙船の打ち上げと着陸に成功しました。
カッシーニ探査機、土星にさよなら：打ち上げから20年、NASAの探査機カッシーニはついに土星の雲の中に突入し、燃え盛る炎に包まれた。この壮大なミッションは、羊飼い衛星が土星の環を一列に並べている様子を記録し、タイタンのスモッグに覆われた大気の下にある炭化水素の海を明らかにし、エンケラドゥスの氷の間欠泉の姿を明らかにした。さて、次なるミッションは？NASAはタイタンへの無人機の派遣を検討しており、ロシアの億万長者ユーリ・ミルナーはエンケラドゥスへの後続ミッションに資金援助する意向だ。
宇宙のスーパーウーマン：昨年、スコット・ケリーは国際宇宙ステーション（ISS）での約1年間の滞在により、NASAの宇宙スターとなりました。今年は、ペギー・ウィットソンが、宇宙滞在最高齢女性（57歳）、NASA宇宙飛行士最長宇宙滞在時間（665日）、そして女性最長宇宙遊泳経験（53時間22分）などの記録で注目を集めました。
月へ！トランプ政権は宇宙政策を、地球近傍小惑星への宇宙飛行士派遣から、火星探査の前段階として月面への宇宙飛行士派遣へと正式に転換した。ジェフ・ベゾス氏のブルーオリジン社は「ブルームーン」と呼ばれる月面輸送システムを提案し、スペースX社のイーロン・マスク氏は同社の探査ビジョンを火星だけでなく月への探査も視野に入れた。
2018年の5つの宇宙トレンド
月面探査のベストショット： Google Lunar X Prizeで、複数のチームが3月31日までに商業着陸機を月面に送り込み、2,000万ドルを獲得するチャンスを狙っています。有力候補の一つは、シアトル地域の起業家、ナビーン・ジェイン氏が共同創業者兼会長を務めるMoon Expressです。NASAがトランプ大統領の月面探査計画をどう実現するかはまだ分かりませんが、中国は既に2018年末までに着陸機と探査機を月の裏側に送る計画を立てています。
商業宇宙船：各社の計画が順調に進めば、2018年末までに米国製の有人宇宙船が4機誕生することになる。SpaceX社の有人宇宙船「ドラゴン」、ボーイング社の宇宙タクシー「スターライナーCST-100」、ヴァージン・ギャラクティック社のロケット機「スペースシップツー」、そしてブルー・オリジン社の「ニュー・シェパード」である。SpaceXとボーイング社はNASAの宇宙船として軌道上や宇宙ステーションへの乗り入れを目指しており、ヴァージン・ギャラクティック社とブルー・オリジン社は弾道飛行による宇宙旅行客や研究者の受け入れを目指している。
SpaceXのフロンティア：クルー・ドラゴンは、SpaceXにとって2018年の唯一の大型プロジェクトではありません。同社は、イーロン・マスク氏のテスラ・ロードスターを搭載した大型ロケット「ファルコン・ヘビー」の初打ち上げに向けて準備を進めており、火星軌道まで到達する可能性のある旅に臨みます。SpaceXはまた、スターリンク通信衛星の軌道投入を開始し、巨大ロケット「BFR」の建造計画を具体化する予定です。
小惑星とのランデブー： NASAのOSIRIS-RExロボット探査機は、サンプルを採取して2023年に地球に持ち帰る準備として、8月に地球近傍小惑星ベンヌに接近して調査を行う予定だ。
火星探査機インサイトが打ち上げられる：機器の不具合による2年間の遅延の後、NASAの次期火星探査ミッションは5月に打ち上げられる予定だ。インサイト着陸機は11月にエリシウム平原に着陸し、高感度地震計と地中熱探査機を用いて火星内部と地下を調査する予定だ。
すべてが計画通りに進めば、来年の今頃には、アポロ8号の月周回ミッションの50周年を祝い、アポロ11号の祝賀行事（シアトルのパシフィックサイエンスセンターでの大規模な展示会を含む）を楽しみにすることになるので、話すことがたくさんあるだろう。
過去 16 回の「Year in Space」評価の記録をたどるのと同じように、来年またチェックして、これらのトレンドがどれだけ成果を生むかを確認してください。
- 2016年を振り返る：重力波の発見
- 2015年を振り返る：冥王星の発見
- 2014年を振り返る：彗星への着陸
- 2013年を振り返る：隕石爆発が警報を鳴らす
- 2012年を振り返る：キュリオシティ探査車が火星に着陸
- 2011年を振り返る：スペースシャトルに別れを告げる
- 2010年を振り返る：NASAの方針転換
- 2009年を振り返る：月探査機が水を発見
- 2008年を振り返る：異星の周りで惑星が発見される
- 2007年を振り返る：中国が宇宙で大きな動き
- 2006年を振り返る：シャトル艦隊が軌道に戻る
- 2005年を振り返る: NASAの短い飛行復帰
- 2004年を振り返る：商業宇宙時代の幕開け
- 2003年を振り返る：スペースシャトル・コロンビア号が行方不明に
- 2002年を振り返る：ロケットの成功と失敗
- 2001年を振り返る：淡い青い点についての考察
