スペースフライト社は、スペースXとの関係における摩擦に対処しながら、2回の打ち上げ成功を称賛している。
アラン・ボイル著
シアトルに拠点を置くスペースフライト社は、打ち上げ前の物流管理を担当したことにより、今週24時間以内に行われた2回の衛星打ち上げ成功の功績の一部を主張できるが、長年の打ち上げパートナーであるスペースX社との関係に亀裂も生じている。
まず、成功について。金曜日、スペースXはフロリダ州ケープカナベラル宇宙軍基地からファルコン9ロケットで40基の衛星を打ち上げました。これは「トランスポーター4」と呼ばれるミッションの一環です。スペースフライト社がこれらの衛星のうちいくつかの打ち上げ手配を担当しました。
Spaceflight社は、本日ニュージーランドのマヒア半島から打ち上げられたRocket Lab社のElectronロケットにも協力しました。2機の地球観測衛星は、かつてSpaceflight社の子会社だったバージニア州の企業BlackSky社のために軌道上に無事に打ち上げられました。同社は現在もシアトルに多くの従業員を擁しています。
スペースフライト社の役割とシアトルの視点は、スペースニードルをデザインに取り入れたロケットラボ社の打ち上げミッションパッチで認められた。
「また素晴らしい打ち上げ日をありがとう！」とスペースフライトはロケットラボにツイートした。
対照的に、スペースフライトとスペースXとのやり取りはここ数カ月でより友好的でなくなり、より複雑になってきた。
スペースフライトのビジネスモデルは、世界中の打ち上げ業者から余剰打ち上げ能力を購入することに依存しており、同社は2015年からSpaceXと相乗り衛星打ち上げ契約を結んでいます。最大のハイライトの一つは2018年で、Spaceflight Inc.がSpaceXのFalcon 9の全打ち上げ能力を購入し、64基の衛星を軌道に乗せたことです。また、同社は昨年、SpaceXのTransporter-1およびTransporter-2ミッションにも参加しました。
その後、スペースフライト社のシェルパ軌道遷移機に関わる問題により、両国の関係は暗礁に乗り上げた。
シェルパ宇宙船は、打ち上げロケットから分離し、複数の衛星を異なる軌道に投入するように設計されています。スペースXの複数の打ち上げで成功を収めてきました。しかし、1月に行われたスペースXのトランスポーター3号の打ち上げ準備期間中、スペースフライト社のシェルパLTC1は推進システムに問題が発生し、ミッションから外されました。その結果、スペースフライト社とスペースX社は、衛星打ち上げスケジュールの調整を急がなければなりませんでした。
スペースフライト社は、今週のトランスポーター4号ミッションでシェルパ軌道タグを運用する予定だったが、スペースX社から「シェルパに搭載された顧客の宇宙船の試験レベルに関する懸念」のため、シェルパFX5が計画から外されたと伝えられたと述べた。これが新たな緊急対応を引き起こした。
「シェルパが振動試験に失敗したという憶測もありますが、それは事実ではありません」と、スペースフライトのマーケティング担当副社長、ジョディ・ソレンセン氏はブログ投稿で述べています。「振動試験は100%成功し、シェルパの試験後に不具合は確認されませんでした。」
スペースニュースが、スペースX社が衛星相乗りの顧客に「現在予定されているミッション以降、スペースフライト・インダストリーズ社との飛行や協業は行わない」と通知するメールを送ったと報じたことで、両社の関係はさらに打撃を受けた。
スペースフライトの社長兼CEO、カート・ブレイク氏は、スペースXの決定に「驚き、失望した」と述べた。
「計画通り、現在のミッションについてもSpaceXと協力を続け、将来的に再び協力できることを期待しています」と、ソレンセン氏のブログ投稿でブレイク氏は述べている。「同時に、シェルパミッションの拡大など、お客様のニーズに応えるため、当社の大規模な打ち上げプロバイダーネットワークを通じて代替打ち上げオプションの検討を加速させています。」
SpaceXはこの亀裂について公にコメントしていない。
GeekWireにメールで送られた補足声明の中で、Spaceflight社は、今年計画されている複数のSherpaミッションや、来年月を周回する予定のGEO Pathfinderミッションなど、現在予定されているFalcon 9ミッションをすべて前進させていると述べた。
同社は、より深刻な問題の解決にも取り組んでいるとも述べた。
「スペースフライトとスペースXの技術チームは、お客様にとってスムーズで成功裏の統合と打ち上げ体験を実現するために、引き続き緊密に連携していきます」とスペースフライトは述べています。「私たちは、この状況に対処し、将来どのように協力していくかを探るため、あらゆる面で努力を続けています。」
