プラネタリー・リソーシズ vs. オシリス・レックス：小惑星ハンターたちがエクストロノートゲームをプレイする様子をご覧ください
アラン・ボイル著
ストリーミング ビデオで 2 人の男たちがボード ゲームをプレイするのを見るのは、あまり面白くないかもしれません。ただし、その 2 人が現実世界で小惑星探しゲームもプレイしている場合は別です。
これはまさに、ワシントン州レドモンドに本社を置く Planetary Resources 社の社長兼 CEO であるクリス・ルウィッキ氏と、NASA の OSIRIS-REx 小惑星サンプルリターンミッションの主任研究員であるアリゾナ大学教授のダンテ・ラウレッタ氏が直面している状況だ。
彼らは、金曜日の午前11時（太平洋標準時）から始まるGoogle ハングアウトで、ボードゲームをめぐって戦い、小惑星の科学と探査の発展について議論する予定だ。
問題のゲームは「Xtronaut」。惑星間ロボット探査のミッション計画プロセスを簡略化したシミュレーションです。Lauretta氏はこのボードゲームの共同制作者で、昨年Kickstarterで資金調達に成功した。
「私たちはオフィスでこのゲームをプレイしていますが、実際のミッションを計画しているのとまったく同じだと断言できます」と、レウィッキ氏はハングアウトを宣伝するYouTubeページで語っている。
ルウィッキ氏ならよく知っているはずだ。NASAジェット推進研究所在籍中、彼は火星探査車スピリットとオポチュニティ、そしてフェニックス火星着陸船のミッションに携わった。現在、彼は今年後半に予定されているプラネタリー・リソーシズ社の小型望遠鏡「アーキッド6」の打ち上げに向けて準備を進めている。
アーキッド6号は地球の中波赤外線画像を送信し、同社の地球観測衛星群「セレス」や、小惑星を調査し最終的には採掘を行う将来のアーキッド宇宙船に実装される予定の技術をテストする。
ローレッタ氏は自身の打ち上げの準備を進めている。オシリス・レックス探査機はフロリダ州ケープカナベラル空軍基地から9月8日に打ち上げられる予定で、地球近傍小惑星ベンヌへの数年に及ぶ往復旅行の始まりとなる。
オシリス・レックスは2年間かけてこの宇宙の岩石まで旅し、さらに2年間を軌道上で調査し、2020年にはロボットアームを伸ばして表面から少なくとも2オンスの物質を採取する。その後、2023年に地球に戻り、サンプルを地球に投下する予定だ。
「サンプルリターンは、これからもずっと続く贈り物です」と、ラウレッタ氏は今週の打ち上げ前ブリーフィングで述べた。「私たちはそれを科学研究のために分析し、未来の世代が何十年にもわたってこれらの資料を観察する機会を与えていくのです。」
科学者たちは、この小惑星のサンプルが太陽系の形成、生命の構成要素の起源、潜在的に脅威となる小惑星を回避する戦略について新たな洞察をもたらすことを期待している。
これらの科学的目標は、8億ドルのミッション名に反映されており、ローレッタ氏によると、これは起源、スペクトル解釈、資源特定、セキュリティ、レゴリス探査の「素晴らしい頭字語」だという。
ローレッタ氏は、オシリス・レックスはプラネタリー・リソーシズの小惑星採掘事業を含む「将来のあらゆる小天体ミッションの先駆者」となるだろうと述べた。「私はこれを未来への贈り物の一つだと考えています」と彼は語った。
では、ルウィッキはラウレッタの機嫌を保つために勝たせるのでしょうか？ ぜひ視聴して確かめてください。
