ワシントン大学の研究者が、殺人害虫に対処するため、オオスズメバチに小型追跡技術を応用した。
カート・シュロッサー著
ワシントン大学の研究者が、超小型技術を駆使し、州の昆虫学者が巨大な問題、つまりオオスズメバチの駆除に取り組む上で大きな役割を果たしている。
ワシントン州農務省は今週、ワシントン州ブレイン近郊で、アジアオオスズメバチ（別名「殺人スズメバチ」）の巣をついに発見した。数匹のスズメバチを生きたまま捕獲し、軽量の無線追跡装置を取り付けて発見した。
ワシントン大学の博士課程学生であるヴィクラム・アイヤー氏は、ポール・G・アレン・コンピュータサイエンス＆エンジニアリング学部のネットワーク・モバイルシステム研究室に所属し、シャム・ゴラコタ准教授の指導を受けています。彼の研究は、生物に着想を得た、あるいは生物と融合した無線センサーの開発を含む無線技術に焦点を当てています。
今年の夏、GeekWireの「今週のギーク」に選ばれたアイヤー氏は、自身の研究成果を用いて、甲虫の背中に小型の無線カメラを取り付け、蛾から落とすことができる小型センサーを開発しました。この技術は、スズメバチの追跡に2度使用され、科学者たちはスズメバチにタグを付けて追跡することに成功しましたが、最終的には巣を見つける前に見失ってしまいました。
これらの教訓を生かし、ワシントン大学では開発されていない、より大型の市販製品を殺人スズメバチに使用し、今週、巣の場所を特定した。
「今回は追跡装置の取り付け方法について多くのことを学びました」とアイヤー氏はGeekWireに語り、デンタルフロスの輪っかを使ってスズメバチの周囲に装置を固定することで効果があったと付け加えた。また、スズメバチの行動や飛行速度についても大まかな把握ができた。アイヤー氏の研究は無線装置のサイズと重量を大幅に削減することに焦点を当てているが、オオスズメバチは大型の市販装置を装着したままでも問題なく飛行した。
「（木曜日）私はそこまで行けませんでしたが、グループはバッテリー寿命の長い、少し大きめの無線機を試しました」とアイヤー氏は語った。「彼らはスズメバチを追って、先週私たちがスズメバチを見失ったのと同じ敷地の近くまで戻り、木の穴に飛び込む昆虫に気づきました。それが巣だったのです。地下の巣を予想していたので、少し驚きました。」
オオスズメバチは世界最大のスズメバチの一種です。米国で初めて目撃されたのは12月、ワシントン州北西部です。オオスズメバチはミツバチの巣を襲撃し、ミツバチの首をはねて殺す「虐殺段階」で、巣を破壊することで知られています。WSDA（世界害虫駆除協会）は、土曜日に巣を駆除する予定だと発表しました。 【追記】 駆除作業の様子を写真と動画でご紹介します。
捕まえました。今朝、ブレイン近郊の木の空洞から #アジアオオスズメバチ を数匹掃除機で駆除しました。詳細は月曜日の記者会見で発表します。それまではスタッフへの取材は受け付けておりません。pic.twitter.com/31kgAUuJd0
— ワシントン州農務省（@WSDAgov）2020年10月24日
殺人スズメバチのタグ付けと追跡に関するアイアー氏の洞察をさらに読み進めてください。
GeekWire: 使用したテクノロジーとその仕組みについて詳しく教えてください。
アイアー氏：「私たちが開発しているトラッカーは、Bluetooth対応の小型センサーをベースにしています。仕組みはというと、この小型デバイスにはチップ、バッテリー、アンテナが搭載されており、鍵に取り付けるBluetoothトラッカーと似ています。無線信号を発信し、受信機での信号強度に基づいて、トラッカーがどれくらい近くにいるかを推定します。1回の充電で12時間強動作します。Bluetooth対応であることの大きな利点は、誰でもスマートフォンで信号を受信できることです。
2回目の追跡では、地域の人々が協力してくれることになり、トラッカーの信号を表示できる無料のスマホアプリのダウンロード方法を教えました。このアプリは、一瞬信号が途切れた時に本当に役立ちました。ある女性が自分のスマホでトラッカーが私たちから離れて飛んでいくのを見て、再び見つけることができました。スマートフォンだけでなく、指向性の高いアンテナを使うことで範囲を広げることもできます。小型の衛星放送受信アンテナのようなものを想像してみてください。私たちは、スマートフォンに接続して信号強度のグラフをリアルタイムで表示できる、このようなアプリをいくつか作りました。
「このアプローチのもう一つの素晴らしい点は、プログラム可能で、センサーと接続できることです。また、動物の巣は暖かい（華氏約90度）傾向があるため、温度センサーも搭載しています。これは、動物が巣にいた時期を推測するのに役立つかもしれません。」
GW: うまくいくと思っていましたか?
アイアー氏：「この技術は研究室の他のプロジェクトでもいくつか使用していたため、デバイス自体が送信できることにはある程度自信がありました。また、地図上に目撃情報を記録する以外に巣を見つける優れた方法はあまりないため、アプローチ自体にも楽観的でした。もちろん、生きた昆虫を扱う際に学んだように、何が起こるかは予測できません。飛ぶだろうか？ 取り付ける最適な方法は？ 生い茂った森の中で、怒り狂った刺す昆虫を追いかけるとなると、一体何が起きるというのでしょうか？」
GW: 潜在的に危険な巣を除去できそうになった今、どう感じていますか?
アイアー氏：「巣が見つかったのは本当に素晴らしいことです。この種の問題を解決する最良の機会は、個体数が本格的に定着して増殖する前の早い段階です。これらの昆虫はアメリカ原産ではないため、成長を抑制する天敵や競争相手がおらず、地元のミツバチやスズメバチを簡単に捕食してしまいます。また、殺虫剤などの他の方法は、ミツバチなどの他の昆虫も殺してしまうため困難です。ですから、この問題に対処するための新たなアプローチが得られたことを嬉しく思います。」
