気をつけろ、Siri: ジーニーがあなたのiPhone会話パートナーになりたがっている

Siriのような音声アシスタントの登場により、私たちはこれまで以上にコンピューターに話しかけるようになりました。しかし、Siri、Google Now、そしてそれらの類似製品には限界があります。シアトルに拠点を置くあるスタートアップ企業は、将来、デジタルキャラクターと対話する時は、自社のソフトウェアによって動くアニメーションのバーチャルアバターと話すことになるだろうと考えています。

「これまでのコンピューターは、かなり退屈なものでした。タイピングしたり、スワイプしたり、とにかく不自然な操作をしなければなりませんでした」と、Xprevoの共同創業者の一人であるボー・ピンテア氏は語る。「以前勤めていたビデオ会議システムを導入した企業でも、何らかの視覚的なヒントや、相手に適切な社会的ヒントを与えなければ、コミュニケーションの価値やインタラクションの価値は急速に低下してしまうことを実感しました。」

シアトルに拠点を置く設立16ヶ月の企業は、そうした手がかりを提供できる仮想の存在を構築する計画だ。Xprevoのウェブサイトには、同社のミッションが簡潔にまとめられている。「100%本物の人工人間：声、体、心、すべて」と。その第一歩として、彼らはスマートフォンの中に住む人工人格「Jeannie」を開発した。

Jeannie は、Android および iOS 向けの Voice Actions アプリを開発している Pannous GmbH と Xprevo のコラボレーションにより誕生したもので、Voice Actions の Siri のような機能とアニメーション化された顔を組み合わせています。

「コンピューターに顔を与えることは、人間化への大きな一歩です」と、元マイクロソフトのプログラムマネージャーであるピンテア氏は説明する。「これは、コンピューターと人間の感情的な絆を深めるだけでなく、コミュニケーションのスピードも速めます。顔は、言葉やテキストによるどんな手段よりも、より瞬時に、そして本能的に情報を伝達します。これまで、コンピューターは私たちのソーシャルネットワークの幅とデータへのアクセス範囲を飛躍的に広げてきました。感情的なコミュニケーションがコンピューターに加わることで、私たちの体験の深みもさらに深めることができるでしょう。」

そのため、Xprevo は、2 つの音声アシスタントが異なる目的で動作しているとして、Siri との比較をすぐに避けています。

「（Siriの）意図は会話ではありません。ユーザーにとって、やり取りの85%は対話の中で行われます。ユーザーが求めているのは必ずしも機能的なものではなく、例えば次のサンドイッチ店はどこにあるかといった情報はSiriから得られるので、私たちはその領域に踏み込みたくないのです。」

アプリのパフォーマンスから判断すると、JeannieはSiriに対抗するために設計されていないことは明らかです。しかし、Xprevoのアプリが真価を発揮するのは、ユーザーとの会話です。Pintea氏によると、Jeannieは会話の中でユーザーの発言をすべて考慮し、より優れた会話パートナーとなるそうです。

「ユーザーが会話をすればするほど、ユーザーに関する情報が蓄積され、ユーザーにとってより良いサービスが提供されるようになる」と彼は語った。

Xprevoのもう一人の創業者であるクリス・ショー氏によると、Jeannieを支える技術は革命の始まりです。ショー氏の言葉を借りれば、私たちは今、人々がデジタルコンテンツと関わる方法を飛躍的に進歩させる技術革新の交差点にいるのです。

「私たちは今、人類史における比較的重要な転換期を迎えており、3Dインタラクティブが真にドラマチックなコンテンツを生み出す時が来ています」とショー氏は述べた。「つまり、ゲームは人を泣かせるもの、笑わせるもの、考えさせるものなのです。昨日までの（ノンプレイヤーキャラクター）が、あなたを心の底から揺さぶる、本格的なドラマチックなキャラクターになるのです。」

現時点では、Jeannieはどちらかというとテクノロジーのショーケース的な存在です。Xprevoの最終的な目標は、オンラインビジネスが顧客とより良い会話を行えるよう支援し、アバターを通して「人間的な要素」を取り戻すことです。

「eコマースには、ユーザビリティ、説得力、そしてブランディングのダイナミックな相乗効果が必要です」とピンテア氏は語る。「私たちは、企業が顧客との新しいコミュニケーションチャネルを構築するお手伝いをします。販売員アバター、旅行代理店、銀行員、ブランドの広報担当者など、すべてがスマートフォン上に存在します。」

シアトルのハブのほか、ルーマニアとドイツに10人の従業員を抱えるXprevoの人々は、自分たちが未来への鍵を握っていると確信しているようだ。