ビル・ゲイツのブレークスルー・エナジーがストーク・スペースの再利用可能ロケットのための6500万ドルの資金調達ラウンドを主導
マイクロソフトの共同創業者ビル・ゲイツ氏が創設した数十億ドル規模のクリーンテクノロジー事業、ブレークスルー・エナジー・ベンチャーズは、ワシントン州ケントに拠点を置くストーク・スペース社の、完全に再利用可能な新型ロケットを開発する取り組みを支援するため、6,500万ドルの資金調達ラウンドを主導している。信じられないかもしれないが、これには気候変動の観点も含まれている。
「地球とその気候変動問題の深刻さを知るには、宇宙から地球全体を眺めるより良い方法はない」と、ブレークスルー・エナジー・ベンチャーズの投資委員会共同リーダー、カーマイケル・ロバーツ氏は本日のニュースリリースで述べた。
「どんな国でも数分以内に山火事を検知したり、石油やガスのメタン排出量をリアルタイムで特定して修復したり、地球規模の炭素貯蔵量を検証して大規模なカーボンオフセット市場を形成できるようになることを想像してみてください」とロバーツ氏は述べた。「これらは、高度な衛星技術によって宇宙へのアクセスが拡大することでもたらされる、広範囲にわたる可能性のほんの一部に過ぎません。」
ロバーツ氏は、ロケットの再利用によって、こうした用途における2つの障壁を克服できると述べた。「ストークの独自のロケット設計と運用能力は、専用軌道投入のための超低コストで迅速な打ち上げを実現する道筋を提供します」と彼は述べた。
ロケット事業は環境に優しい産業としてはあまり知られていない。特に、ハイパーゴリックや過塩素酸塩といった有毒化学物質が使用され、何千もの宇宙ゴミが空に散乱していることを考えるとなおさらだ。しかし、ストーク・スペースの共同創業者兼CEOであるアンディ・ラプサ氏は、GeekWireに対し、同社はこの状況を変えたいと考えていると語った。
「これまでの歴史の中で、持続不可能なロケット開発の慣行は数多くありました」とラプサ氏は述べた。「私たちは概してその点について賢くなってきており、再利用可能な第2段はその重要な部分を占めています。年間数百回、数千回も打ち上げられるようになった今、ロケットを海に捨てるわけにはいきません」
ストーク・スペースは、特殊な遮蔽物に頼ることなく地球に持ち帰ることができる、完全に再利用可能な第2段の開発に着手している。
このアイデアは、イーロン・マスクのSpaceXが、同じく完全な再利用性を備えた巨大なStarship打ち上げシステムで計画しているものと似ています。しかし、ストーク・スペースは、宇宙産業に革命をもたらした小型衛星に適した規模の、より小型のロケットを目指しています。
「我々の取り組みはすべて、長期的な持続可能性と拡張性を念頭に置いている」と、ジェフ・ベゾス氏のケント州を拠点とする宇宙ベンチャー、ブルーオリジンのベテランであるラプサ氏は語った。
ストーク・スペースは、ケント州にある21,000平方フィートのエンジニアリング・製造本部に加え、モーゼスレイク空港近くの2.3エーカーの敷地にロケット試験施設を構えています。試験場は工場から車でわずか数時間の距離にあるため、ストークのハードウェアを毎日テストすることが容易だとラプサ氏は述べています。
2月にストーク社は910万ドルのシード資金を調達したと発表し、NASAと国立科学財団からの研究収入に新たな資金が加わりました。それ以来、同社は急速な進歩を遂げており、実物大の第2段ロケットの製造実証を完了し、「スリーパック」と呼ばれる3連式推力室を含む第2段ロケットエンジン部品のフルパワー試験燃焼を実施しました。
「社内でいくつか大きな目標を設定し、実際にそれを達成しました」とラプサ氏は述べた。この実績が、ブレイクスルー・エナジー・ベンチャーズが異例の規模となるシリーズAの資金調達ラウンドを主導するという決定につながった。
このラウンドには、Spark Capital、Point72 Ventures、Toyota Ventures、Alameda Research、Global Founders Capitalといった新規投資家も参加しています。また、NFX、MaC Ventures、アレクシス・オハニアン氏のSevenSevenSix、そしてフットボール界のレジェンド、ジョー・モンタナ氏のLiquid2といった、以前のシードラウンドに参加した投資家からも新たな資金が調達されています。
昨年はスポーティな一年でしたが、来年はさらにスポーティになるかもしれません。ストークは2022年末までに第2段の上下飛行試験を開始する予定です。
「軌道から帰還し、正確な地点に垂直に着陸するように設計されています」とラプサ氏は述べた。「つまり、正確な地点から離陸することもできるということです。ですから、地上からそのまま飛ばすことになります。スターシップによく似た外観になるでしょう。」
ストークは飛行試験の実施場所をまだ発表しておらず、決定次第、連邦航空局（FAA）の承認が必要となる。モーゼスレイクが候補に挙がる可能性はあるだろうか？「それは良い推測です」とラプサ氏は述べた。
シリーズAの資金調達は、ストークを第2段階の試験段階に進めるために計画されているが、その後、同社は第1段階のブースターを開発し、おそらく軌道打ち上げインフラにアクセスする必要があるだろう。
ちなみに、ストークは第2段の燃料として液体水素、第1段の燃料としてメタンを使用する計画です。メタンはカーボンニュートラルな燃料ではなく、ブレイクスルー・エナジー・ベンチャーズのゼロエミッション構想に反します。しかし、ラプサは他の炭素ベースのロケット燃料（例えば灯油など）の方が有害だと主張しました。
「炭化水素燃料を使用する場合、できる最善のことは、可能な限り最も単純な炭化水素、つまりメタンを使用することです」と彼は語った。
ストーク・スペースの野心的な目標を考えると、本日発表された6,500万ドルの資金調達ラウンドは、同社が外部投資家に頼る最後の機会とはならない可能性が高い。ラプサ社はすでに、ストーク・スペースの現在の従業員29名に加え、ブルー・オリジン、スペースX、スペースフライト社、そして大手航空宇宙企業のエンジニアらを増員する準備を進めている。
「もちろん、今後は状況がさらに複雑になっていきますが、素晴らしいスタートを切っています」とラプサ氏は語った。
ラプサ氏は、スタートアップを率いるストレスは、ロケット科学者でさえも時に恐ろしいものになり得ると認めた。「確かに恐ろしい」と彼は言った。「でも、それは最高の恐怖だ。とても楽しいし、その恐ろしい部分があるからこそ、私たちは毎日起きて何かエキサイティングなことをするんだと思う。もしそれが快適なものだったら、こんなに楽しくはなかっただろうね。」
