「タッチダウン・スターライナー！」ボーイングの宇宙タクシーが宇宙ステーションへの最初のロボット飛行を終えてニューメキシコに着陸
アラン・ボイル著
ボーイング社のCST-100スターライナー宇宙カプセルは、国際宇宙ステーションへの往復6日間の試験飛行の後、ニューメキシコ州の砂漠に無事着陸した。
この旅は無人だった ― センサーを装備した「ロージー・ザ・ロケッティア」という愛称のマネキンを乗組員としてカウントしない限りは。しかし、早ければ今年中にも、生きた宇宙飛行士がスターライナーで飛行する可能性がある。
本日、スターライナーは宇宙ステーションから降下し、パラシュートとエアバッグの助けを借りてホワイトサンズ・ミサイル実験場に着陸し、すべてが順調に進みました。飛行試験の最終段階が追跡されていたヒューストンのNASAミッションコントロールセンターでは歓声が上がりました。
「スターライナー、タッチダウン！」中部標準時午後5時49分（太平洋標準時午後3時49分）にスターライナーが石膏の砂に着陸した際、NASA解説者のブランディ・ディーン氏はこう宣言した。「ニューメキシコの砂漠に着陸し、軌道飛行試験2の完了を告げます。」
ボーイング社の解説者ローレン・シーブルック氏によると、ガムドロップ型の宇宙船は目標地点から約0.3マイル（約1.6キロメートル）離れた地点に着陸したとのことで、これは「まさに的の中心」だったという。有毒なヒドラジン燃料の痕跡が消えるのを待った後、地上クルーは着陸後の点検のためにカプセルを準備した。医療チームのメンバーは、まるで宇宙船に搭乗しているクルーのように、必要な手順を踏んでいた。
「これが私たちが最後に望んでいたことです」と、スターライナーミッションの訓練中の宇宙飛行士ブッチ・ウィルモア氏はNASAのウェブキャストで語った。「安全な着陸、これまでの努力の集大成です。ボーイングの皆さんに心からお祝いを申し上げます。彼らは数々の困難な状況を乗り越え、素晴らしいミッションの成功を経て、ついにこの偉業を成し遂げました。これ以上望むことはありません。」
ボーイングとNASAが、2019年の失敗したテストの続きである軌道飛行テスト2（OFT-2）のデータを完全に分析するには、しばらく時間がかかる可能性がある。
当時、スターライナーの自動タイマーシステムの不具合により、ガムドロップ型のカプセルは宇宙ステーションへのランデブー軌道に乗れず、試験は予定より早く終了せざるを得ませんでした。ボーイング社はスターライナーの欠陥を修復し、飛行試験をやり直す費用を負担しなければならず、その費用はこれまでに5億9500万ドルに上ります。
先週の打ち上げと軌道への上昇中、タイマーシステムは問題なく機能しました。軌道投入中に、スターライナーの操縦用スラスタがいくつか予定より早く停止しました。その他の小さな不具合も発生しましたが、ミッション完了に支障をきたすような問題はありませんでした。
NASA商業乗務員プログラムのプログラムマネージャー、スティーブ・スティッチ氏は、スターライナーが宇宙ステーションから離脱した後、不具合のあるスラスタの再テストが行われたが、予想推力の約25%しか記録されなかったと述べた。この問題は今後数ヶ月で解決する必要があるが、スティッチ氏はNASAが再度の無人飛行試験を要求する可能性は低いと述べた。
「次に有人飛行試験に進めない理由は見当たりません」と彼は記者団に語った。「機体は非常に良好な性能を示しました。…それまでにいくつか取り組むべき点はありますが、今回は致命的な問題は見当たりません。」
この飛行は主に練習飛行であったが、スターライナーは数百ポンドの積荷を宇宙ステーションの乗組員に届け、数百ポンドの貨物を地球に持ち帰った。
「スターライナーにとって素晴らしい滞在でした」と、先月宇宙ステーションのクルーに加わったばかりのNASA宇宙飛行士ボブ・ハインズ氏は、カプセルが飛び立つ際にミッションコントロールセンターに語った。「彼女が去っていくのは少し寂しいです。」
宇宙ステーションに届けられた品物の一つは米国旗で、軌道上の基地に保管され、スターライナー宇宙船に乗って到着する最初の宇宙飛行士に手渡される予定だ。
NASAは、2011年に退役したスペースシャトルの代替として、ボーイング社とスペースX社に有人輸送機の開発を依頼した。その間、NASAは宇宙飛行士を乗せたソユーズ宇宙船の輸送をロシアに頼らざるを得ず、その費用は最終的に1座席あたり9000万ドル以上にまで膨れ上がった。
スペースXは2020年にクルードラゴン宇宙船で宇宙飛行士を宇宙ステーションまで送り返したが、一連の問題によりスターライナーの開発作業は遅れていた。
NASAの宇宙ステーションプログラムマネージャー、ジョエル・モンタルバーノ氏は本日、スターライナーがついに宇宙飛行士を運ぶ準備が整ったと述べた。「これで、ドラゴンやソユーズに匹敵する、人類を安全に宇宙へ送り、そして安全に地球に帰還できる宇宙船が誕生したのです」とモンタルバーノ氏は述べた。
6月6日午後2時10分（太平洋標準時）の最新情報：以前の記事では、スターライナーのサービスモジュールの操縦システムの一部であるバルキースラスタが、ワシントン州レドモンドにあるエアロジェット・ロケットダインの施設で製造されたと誤って記載していました。レドモンドのチームはクルーモジュールのスラスタを提供していますが、サービスモジュールのスラスタはエアロジェット・ロケットダインのロサンゼルスチームが提供しています。ご迷惑をおかけして申し訳ございません。
