NASAの火星2020探査車にあなたの名前を刻むことができるようになりました（小さな文字で）
アラン・ボイル著
宇宙ファンは20年以上にわたって火星やその他の地球外の目的地に名前を募集してきたが、今年もその時期がやってきた。今から9月30日まで、NASAジェット推進研究所は火星2020探査車ミッションの名前を募集している。
NASAのウェブサイトにあるオンラインフォームに名前と居住地を入力し、「送信」ボタンをクリックするだけです。すると、3億マイル以上の偽のマイレージ特典ポイントが記載された記念搭乗券をすぐに印刷または保存できるようになります。
すべての名前が審査に合格すると、JPLのマイクロデバイス研究所に引き渡され、電子ビームを使ってシリコンチップに刻み込まれます。各行の文字幅はわずか75ナノメートル。これは人間の髪の毛の太さの1000分の1にも満たないほどです。
これは10セント硬貨ほどの大きさのマイクロチップに100万以上の名前を刻み込むのに十分な大きさです。しかし、このペースで進めても、1つのチップだけでは足りません。実際、昨年NASAの火星探査機インサイトが搭載した2つのチップには、240万以上の名前が刻まれています。
むしろ、火星2020探査車は、火星の古代生命の証拠を探すNASAの加速するキャンペーンでの役割により、さらに大きな意味を持つものとなるだろう。
「この探査の旅に、誰もが参加できることを願っています」と、ワシントンにあるNASA科学ミッション局のトーマス・ザーブッヘン副局長はニュースリリースで述べた。「NASAにとって、隣の惑星、そして生命の起源に関する深遠な疑問に答えるために、この航海に乗り出す今は、非常に興奮しています。」
重量2,300ポンド（約1,100kg）、車ほどの大きさの探査車は、2020年半ばに打ち上げられ、2021年2月に火星に着陸する予定です。ジェゼロ・クレーターにおける探査車の主なミッションは、巨大衝突盆地の縁にある古代の河川デルタの跡地を探査することです。クレーターの岩石や土壌には、有機分子やその他の微生物の痕跡が含まれている可能性があります。
「このデルタ地帯は生命の証拠が堆積し、この湖が存在して以来の数十億年にわたって保存されるには最適な場所です」と、火星2020プロジェクトの科学者ケン・ファーリー氏は昨年11月、NASAが探査車の行き先を発表した際に語った。
プルトニウムを燃料とするこの探査車は、将来の火星への往復飛行の際にサンプルを回収する方法を見つけることを目的とした、サンプルを採取して保存します。NASAはまた、探査車に小型ヘリコプターを搭載し、火星の薄い二酸化炭素大気から酸素を生成する実験を行う予定です。
このような技術は、宇宙飛行士が火星に拠点を構える際、おそらく2030年代初頭に役に立つかもしれません。そして、何十年、あるいは何世紀も後には、惑星間探査機が火星2020探査車のフレームから、名前が刻まれたマイクロチップを回収できるかもしれません。彼らが顕微鏡を持ってきてくれることを願うばかりです。
