SETI研究所、2万個の赤色矮星の中で地球外生命体の電波探査を開始
アラン・ボイル著
SETI 研究所は、地球外知的生命体の探査の焦点を、私たちが知っているものとは異なる生命が存在する可能性のある場所、つまり 20,000 個の赤色矮星系に移しつつある。
「赤色矮星――宇宙の薄暗い球体――は、これまで地球外知的生命体探査（SETI）の科学者からほとんど注目されてきませんでした」と、SETI研究所のエンジニア、ジョン・リチャード氏は本日、この取り組みを発表するプレスリリースで述べた。「それは、研究者たちが太陽に似た恒星を周回する惑星には他の知的生命体が存在するだろうという、一見妥当な仮定を立てていたからです。」
赤色矮星は太陽とは全く異なる存在です。最も明るい星でも太陽の10分の1の明るさしかなく、中にはわずか0.01%の明るさしかないものもあります。しかし、天文学者によると、赤色矮星は全恒星の4分の3を占めています。
太陽に最も近い恒星、プロキシマ・ケンタウリは赤色矮星です。ペイル・レッド・ドット・イニシアチブを含む様々な観測プロジェクトが、プロキシマ・ケンタウリの周囲に惑星を探しているのです。
宇宙生物学者は、赤色矮星は太陽系外惑星に生命が存在するには光量が少なすぎると考えていましたが、それは天文学者が遠方の恒星の周りを近い軌道で周回する地球サイズの惑星を発見し始める前のことでした。現在では、赤色矮星全体の6%以上に、地球サイズの生命居住可能な惑星が存在すると考えられています。
赤色矮星に生命が存在する可能性のもう一つのプラス要因は、そのような恒星の寿命が驚くほど長いことです。天文学者たちはすでに、115億歳の赤色矮星を周回する「カプテインb」と呼ばれるスーパーアースを発見しています。つまり、この恒星と惑星は地球の2.5倍も古いことになります。
「これは、古い方が優れているという例の一つかもしれません」と、SETI研究所の天文学者セス・ショスタク氏は述べた。「古い太陽系には、知的生命体が誕生する時間がより多くあったのです。」
赤色矮星の探索は、同研究所のアレン・テレスコープ・アレイを使って行われている。アレン・テレスコープ・アレイは、マイクロソフトの共同創業者であるポール・アレンの資金を使って北カリフォルニアのカスケード山脈の中に建設された、連結された電波望遠鏡のネットワークである。
対象となる恒星は、ボストン大学のアンドリュー・ウェスト氏がまとめた約7万個の赤色矮星のリストから選ばれる。SETI天文学者たちは、1GHzから10GHzまでの複数の周波数帯域で、対象となる恒星系を調査する予定だ。
「これらの周波数帯のおよそ半分は、いわゆる『魔法の周波数』、つまりラジオのダイヤル上の周波数帯で、基本的な数学定数に直接関係する周波数帯にあります」と、SETI研究所の科学者ジェリー・ハープ氏は述べた。「注意を引こうとする地球外生命体が、このような特別な周波数で信号を発信している可能性は十分に考えられます。」
SETI研究所による過去の探査は、太陽に似た近傍の恒星約1,000個、NASAのケプラー宇宙望遠鏡が惑星を発見した恒星、さらにはKIC 8462852として知られる奇妙な「エイリアン巨大構造物」の恒星までも対象としてきた。
興味深い誤報がいくつかあったものの、地球外文明からの信号はまだ検出されていません。
