コンボイの創業者は6200万ドルを調達した後も自動運転トラックに慎重。克服すべき規制と物流上のハードルは多い

自動運転トラックと、自律走行技術が貨物業界にどのような影響を与えるかについては、一般の自動車に変化をもたらす可能性よりも前から、多くの議論が交わされてきました。シアトルのスタートアップ企業Convoyとのインタビューでも、この話題は確かに取り上げられました。同社は、トラック運転手と求人をマッチングするオンデマンド技術を活用したネットワークの成長を促進するため、6,200万ドルの巨額投資ラウンドを最近獲得しました。

全文：コンボイはビル・ゲイツ氏をはじめとする著名人から6200万ドルを調達し、テクノロジーでトラック業界を変革

しかし、同社の新たな投資のうち、自動運転トラックの可能性にどれだけの部分が起因しているかを問われると、コンボイの共同創業者は、自動運転トラックの実現にはまだまだ時間がかかり、自動運転技術がトラック運転手の生活にどのような影響を与えるかについても注意を促した。

「トラックにこれを導入すれば、経済的に非常に大きなメリットがあります」と、コンボイの共同創業者兼CTOのグラント・グッデール氏は述べた。「乗り越えるべきハードルが山ほどあるのです。」

ConvoyのスマートフォンベースのUberのようなシステムにより、トラック運転手は従来の仲介業者を利用する際に必要な手間や手数料を省き、わずか数分で仕事を探すことができます。これは、荷主のコストを削減し、トラック運転手の稼働率を最大化することを目指しています。Convoyの求人情報は、ユニリーバなどの顧客と直接連携し、可能な限り自動化を活用し、貨物の輸送を最初から最後まで行う総合的なトラック輸送サービスとして機能します。

明らかに、人間のドライバーがいなくなると、Convoyの事業は打撃を受けるでしょう。だからこそ、Uber FreightサービスでConvoyと直接競合するUberのような企業は、独自の自動運転トラックを開発しているのです。他にも同様の取り組みをしているスタートアップ企業があります。

しかし今のところ、コンボイは、今日のトラック輸送業界におけるコスト構造の改善と無駄の削減に重点を置くことが、より差し迫った、そして潜在的に大きなチャンスであると考えている。

「実際、今後5～10年で経費を削減し、ネットワークを最適化することで、自動運転トラックよりもパフォーマンスが向上し、価格変動も抑えられるだろう」とコンボイのCEO兼共同創業者のダン・ルイス氏は語った。

グッデール氏は、「一般消費者向け車両よりも先に貨物輸送を自動化する経済的インセンティブは大きい」と指摘した。しかし、コンボイは自動運転技術がすぐに実現するとは考えていないと述べた。

「もちろん、他のすべての要素が揃っているわけではありません。（自動運転）技術が完成すれば、いよいよ実用化できるのです」とグッドール氏は述べた。「これが現実のものとなり、大規模に展開されるまでには、まだ10年以上かかるでしょう。」

たとえ技術が完成したとしても、トラック輸送業界には多くの規制、契約、その他複雑な事項があり、人間の介入が必要になるとルイス氏は指摘した。例えば、トラックの荷台を固定したり、パレットが正しく積み込まれていることを確認したり、倉庫で書類に署名したりといった作業には、依然としてドライバーが必要となる。

「ドライバーは今後も長時間トラックに乗り続け、様々な業務をこなすことになるだろう」とルイス氏は述べた。「それが変わらない限り、コスト構造は変わらない。トラックに乗っている人に給料を払っているのは変わりないのだ。」

トラックの運転時間を制限する州の規制もあります。自動運転技術の導入によってこの規制が緩和されれば、企業は同じ資産をより有効に活用できるようになるため、経済的な変化がもたらされる可能性があるとルイス氏は考えています。

しかし、それでも各州には独自の規制があり、国中を走るトラックにとっては複雑になる可能性があります。

自動運転トラックの早期導入者にも課題が残る。ルイス氏は、たとえトラックが1日22時間運転できたとしても、どのようにして十分な仕事を見つけるのか、従来のトラックでの作業に慣れている荷主とどのように連携するのか、そして最も費用対効果の高い料金はいくらなのか、と説明した。既存のアルゴリズムは1日11時間の運転を前提としていることを考えると、どのような基準で価格が決定されるのだろうか。

しかし、この技術が主流になれば、コンボイは変化の可能性に備えているようだ。ルイス氏によると、同社の最適化プラットフォームは、自動運転トラックと非自動運転トラックを一つのサービスに統合できるという。

「荷主が利用し、トラック会社が参加するネットワークを構築できる人が、双方の信頼関係を築くことになる。それが将来、自動運転技術を導入したい場所になるだろう」と彼は指摘した。

GeekWireは今週、ワシントン州ノースベンドのTAシアトル・イースト・トラックストップで数人のトラック運転手にインタビューを行い、自動運転技術に関する意見を伺った。ほとんどの運転手は、8万ポンド（約3万キログラム）の重量を移動する機械を人間の運転手が操作しないことに懸念を抱いていた。

「自分の車を自分でコントロールできなくて、車が勝手にコントロールするから、本当に奇妙なことになるだろうね」と、テキサス州アマリロ出身で、ワシントン州サムナーへドライフードを積んで運んでいたトラック運転手、ジェームズ・グティエレスさんは語った。「きっと多くのことが変わっていくだろうけど、その頃にはバハマのどこかで引退して、妻とゆっくりくつろいでいるといいな」

約20年間トラックを運転してきたクリス・リチャードソン氏は、自動運転トラックが路上で故障するのではないかと心配していると語った。

「基本的に貨物輸送のコストを下げて、運転手である我々を解雇したいのは理解できます。ボタンを数回押すだけで済むのですから」と彼は説明した。「でも、それが機能不全に陥ったら、命を落とす人が出てくるでしょう。コンピューター制御のトラックには近づきたくない。死ぬほど怖いですから」

自動運転技術に関するドライバーの意見は、GeekWire で後ほど紹介しますので、お楽しみに。