アマゾンがCovariantの創業者を雇用、AIスタートアップとライセンス契約を締結、最新の「逆買収」で

アマゾンは、先進的な倉庫ロボットシステム向けAIを開発するベイエリアのスタートアップ企業Covariantから創業者3名を採用する。

この契約の一環として、AmazonはCovariantのAIモデルに対する非独占的ライセンスを取得する。このニュースは、米国の大型連休直前の金曜日遅くに発表された。

Covariantは今後も独自に運営されるが、共同設立者の3人（元OpenAI研究者のピーター・チェン氏、ピーター・アビール氏、ロッキー・ドゥアン氏）と同社の従業員の約4分の1がAmazonに加わる予定だ。

この契約は、アマゾンが6月に締結した契約に類似しています。当時、アマゾンは資金力のあるスタートアップ企業Adeptの創業者を採用しました。Adeptは、企業のワークフローを自動化するAIエージェントを開発しています。アマゾンはまた、Adeptとライセンス契約も締結しており、当時Adeptの従業員の約3分の1がアマゾンに入社しました。

他の大手テクノロジー企業も同様の戦略でAIの有力企業を傘下に収めようとしています。例えば、マイクロソフトは今年初め、消費者向けチャットボットスタートアップ企業Inflection AIの共同創業者兼元CEOのムスタファ・スレイマン氏を、Inflectionの共同創業者であるカレン・シモニャン氏をはじめとする従業員と共に採用しました。

これらの取引は本質的には「逆買収雇用」であると、The Vergeの副編集長アレックス・ヒース氏は7月の投稿で述べ、雇用とライセンス供与の組み合わせを偽装した買収と表現した。

買収の有無にかかわらず、規制当局はテクノロジー大手と小規模スタートアップ企業間のこうした取引に注視している。報道によると、アマゾンはアデプトとの取引に関して、米国連邦取引委員会から質問を受けている。

カリフォルニア州エメリービルに拠点を置くCovariantは2017年に設立され、「Covariant Brain」と呼ぶプラットフォームを基盤としたAI搭載ロボットシステムの開発に注力しています。同社の技術は、注文ピッキングや仕分け、商品の搬入、パレットからの荷降ろしといった倉庫内作業を自動化します。

Covariantの現COO、テッド・スティンソン氏がCEOに就任します。Covariantのブログ投稿によると、もう一人の共同創業者であるティアンハオ・チャン氏がスティンソン氏と共に同社を率いる予定です。

Covariant はマーケティング資料の中で、Amazon の代表的なフレーズの一つを使ってその影響の即時性を宣伝し、同社の AI プラットフォームは「初日」に価値を提供すると述べている。

Covariant の顧客には、医療用品メーカーの McKesson、ドイツの小売大手 Otto Group、e コマース フルフィルメント ソリューション企業の Radial などが含まれます。

ブルームバーグニュースは7月、コバリアント社がアマゾンから「買収に関心」を受けていると報じ、同社の技術はアマゾンがフルフィルメントセンターの自動化ロボットを1つのプラットフォームに集約するのに役立つ可能性があると指摘した。

Amazonの倉庫ロボットへの進出は、約11年前のKiva Systemsの買収から始まりました。その後数年間、同社は自社の事業全体に独自の倉庫ロボットを導入し、フルフィルメントセンターと仕分けセンターにおける商品や荷物の移動プロセスの自動化を目指してきました。

その過程で、同社は倉庫の自動化や配送の迅速化を推進する中で、労働者の安全に対する監視の強化に直面している。

広く引用されている調査ジャーナリズムセンターの2019年の報告書では、アマゾンのロボットフルフィルメントセンターの負傷率が当時の従来の施設よりも高く、人間の労働者が対応に苦労していることが示されました。

アマゾンは、ロボットが負傷率を高めるという見解に異議を唱えている。同社が昨年発表したデータによると、2022年のアマゾン・ロボティクス事業所における記録対象事故率と休業事故率は、非ロボット事業所と比較してそれぞれ15%と18%低下した。

「単調で退屈で反復的な作業をなくしたいんです」と、Amazon Roboticsのチーフテクノロジスト、タイ・ブレイディ氏は2023年のGeekWireのインタビューで語った。「フルフィルメントセンター内の安全性を高めたいんです。重い箱を持ち上げるのに、膝をついてしゃがんだり、肩越しに手を伸ばしたりしなくて済むようにしたいんです。もしロボットシステムがそれを実現できれば、誰にとってもメリットになります。」

Covariantは2億2,200万ドルを調達しており、そのうち7,500万ドルは2023年4月にRadical VenturesとIndex Venturesがリードし、カナダ年金制度投資委員会、Amplify Partners、Gates Frontier Holdings、AIX Ventures、Northgate Capitalが参加したシリーズCラウンドで調達した。このラウンドでCovariantの評価額は6億2,500万ドルと報じられている。

LinkedInによると、同社は160人以上の従業員を抱えている。アマゾンは、コバリアントの従業員の約25%がフルフィルメントテクノロジー＆ロボティクスチームに加わると発表した。

「Covariantのモデルは、当社のロボットシステムの学習方法を一般化する新たな方法を推進し、自動化を活用して業務をより安全にし、顧客へのサービス向上を図るためのダイナミックな機会を提供します」とAmazonはブログ投稿で述べています。Amazonは、この取り組みの一環として、ベイエリアのAIおよびロボット工学チームを拡大していくと発表しました。

AmazonとCovariantとのAIライセンス契約の金銭的条件は明らかにされていない。