「BingBox」チームの内部：マイクロソフトは自社のコンソールでGoogleとの競争に変化を起こそうとしている

ミシェル・ホルトマンはマイクロソフトに12年近く在籍しており、2つの巨大部門が連携する際に当然生じるであろう衝突を理解している。しかし、Microsoft Bingの主任プログラムマネージャーである彼女は、同社の検索技術をビデオゲーム機Xbox 360に導入するチームの一員として働くという機会に飛びついた。

彼女は、「もし私たちがこれを成功させることができれば、マイクロソフトが持つあらゆる資産のおかげで、他のどの企業も追随できないものを手に入れることができるでしょう」と考えていたことを覚えています。

彼らは社内では非公式に「BingBox」チームとして知られており、その成果はマイクロソフトが大規模なソフトウェア アップデートで Xbox Live ダッシュボードをリフレッシュする本日、全面的に披露される予定だ。

このアップデートには、映画、番組、ゲーム、音楽、アプリなどのコンテンツを素早く見つけるための検索機能が組み込まれています。同社のKinectセンサーに内蔵された音声認識機能を活用するだけでなく、コントローラーやキーパッドを使ったテキスト入力も可能です。

導入が順調に進めば、3,500万人のXbox Live会員にBingブランドを浸透させることで、Googleとの長きにわたる戦いにおいて、マイクロソフトの検索事業を後押しする可能性を秘めている。comScore Networksのデータによると、ウェブ市場においてマイクロソフトは米国で約15%のシェアを獲得しており、Yahoo!の検索結果を含めると30%に達する。

Google は依然として米国市場の約 65 パーセントを占めているが、少なくとも今のところはゲーム機を持っていない。

新しい Xbox Live ダッシュボード全体に検索機能が搭載されたことに加え、Bing では Xbox Live に専用のタブ (社内では「ツイスト」と呼ばれているページ) が追加されました。このページには、コンソール上のコンテンツを検索するための検索ボックスと、Web 上の Bing ホームページの毎日の画像と同様に、毎週変わる背景画像が表示されます。

実際、新しいXboxインターフェースではBingブランドを避けるのは難しいかもしれません。例えば、Kinectセンサーを使ってハリー・ポッターの映画を検索するには、「Xbox、Bing ハリー・ポッター」と言う必要があります。「Xbox、ハリー・ポッターを検索」と言っても機能しません。

はい、Microsoft は、好むと好まざるとにかかわらず、ユーザーに Bing を動詞として使ってもらうように努めています。

新しいXbox LiveダッシュボードでBingを主役に据えるという同社の決定は、BingBoxチームの約40名のメンバーにとって、さらに大きな挑戦となりました。そして、彼らのプロジェクトは、様々な面で技術的な挑戦でした。

まず、実用的な観点から言えば、Bingチームはベルビューのダウンタウンにある高層ビルに拠点を置いており、レドモンドにあるマイクロソフトのXboxキャンパスから数マイルしか離れていません。BingBoxのエンジニアをXbox開発者ネットワークに接続させるには、特別なルーターをビル内に設置する必要がありました。

彼らが取り組み始めると、自分たちの主な任務は表面的に思えたほど簡単ではないことに気付きました。

確かに、Xbox上のコンテンツは、Bingが通常インデックスする広大なウェブのほんの一部に過ぎません。しかし、他にも課題がありました。例えば、当初はコンテンツプロバイダーごとに記述メタデータが異なっていたため、検索アルゴリズムは、ある映画サービスの『グリーン・ランタン』のコピーを別のサービスのコピーと異なるものとして認識し、検索結果に同じ映画が繰り返し表示されていました。

チームは、Microsoft Research のテクノロジや、人間の審査員を使って検索結果を絞り込み、時間の経過とともに基礎となるアルゴリズムを改善するように教えるなどのトリックを含む、Web 検索の世界での経験を活用して、そのような障害を克服することができました。

もう一つの課題は時間でした。BingBoxが今年の春に稼働を開始した頃、Xbox部門から、重要なビデオゲームカンファレンスであるE3での検索技術を披露するための実用的なコードが欲しいという連絡がありました。普段はビデオゲームの世界とは無縁の検索チームは、カレンダーを確認すると、E3が6月であることに気付きました。この時点で、E3の開催はほんの数ヶ月後のことでした。

彼らは懸命に努力してそれを実現しました。

コンソールに関する取り組みはユニークであるものの、マイクロソフトの BingBox チームは、Apple がインテリジェント アシスタントの Siri を次世代テレビ技術に統合するのではないかという憶測もあり、ますます競争が激化する環境で活動している。

本日、新しいXbox Liveでリリースされる検索機能には、本体のコンテンツのほとんどが含まれていますが、すべてではありません。例えば、新しいXbox LiveではライブテレビやYouTube動画が追加されますが、XboxのBingインデックスにはリリース時点ではこれらのコンテンツが含まれていないため、ユーザーは検索ではなくメニューを使ってこれらのコンテンツにアクセスする必要があります。

「すべてのメタデータコンテンツをインデックス化するには、かなり大規模なプロセスが必要です」と、Xbox Liveのシニアプロダクトマネージャー、リサ・ワーシントン氏は述べ、映画や録画されたテレビ番組などの長編コンテンツを優先しているものの、最終的にはライブTVとYouTubeもインデックスに含める予定だと説明した。「最終的にはそこを目指しています。そのためのビジョンは持っています。」

これはBingBoxチームにとってさらなる課題が待ち受けていることを意味しますが、Windowsの著作権侵害対策やWindows Mobileのコアネットワーキングなどの分野で経験を積んだホルトマン氏にとっては、全く問題ではありません。彼女は、リビングルームにおける人々のテクノロジーとの関わり方を改善するというMicrosoftの目標に刺激を受け、Bing-Xboxプロジェクトに携わるモチベーションが高まったと述べています。

また、従来の企業のステレオタイプとは反対に、Bing チームは Xbox 部門の延長として歓迎されていると彼女は言います。

ホルトマン氏は、まるで告白するような口調でこう語った。「実は、マイクロソフトで働いてきて一番楽しかったんです。」