SpaceXのファルコン9ロケットが60基のスターリンクインターネット衛星を打ち上げる
2度の延期の後、SpaceX社のFalcon 9ロケットは、60基のStarlinkブロードバンドデータ衛星を低地球軌道に打ち上げるミッションを実行した。
ロケットはフロリダ州ケープカナベラル空軍基地から、今夜東部時間午後10時30分（太平洋時間午後7時30分）に予定通り打ち上げられた。打ち上げから1時間強後、ワシントン州レドモンドにあるスペースXの開発施設で製造された平面パネル型衛星は、ファルコン9の2段目から分離し、トランプの山のように広がった。
スペースXのCEO、イーロン・マスク氏と彼のチームは、慎重に戦略を立ててきた。5月15日の最初の打ち上げは、上層風への懸念から、カウントダウン残り15分を切った時点で中止された。
翌日、2回目の試みは打ち上げに近づくことすらできませんでした。SpaceXは延期を発表するツイートで、「衛星ソフトウェアを更新し、全てを再度3回確認するために一時停止します。ミッションの成功を最大限に高めるために、地上でできることはすべて行いたいと考えています」と述べました。
今回は、カウントダウンはまるでトランプの達人のシャッフルのようにスムーズだった。ファルコン9の煤で汚れ、二度も使用された第一段ブースターは発射台から打ち上げられ、打ち上げから数分後に第二段から切り離された。ブースターは大西洋に停泊中の「Of Course I Still Love You」という名の無人機に搭載され、自ら地上へと帰還した。
海上着陸の成功は、カリフォルニア州ホーソーンのスペースX本社とレドモンドのオフィスでも歓声を巻き起こした。その後、マスク氏は、上昇中に第2段から落下したロケットのノーズコーンの一部が、再利用の可能性を考慮して海から回収されたと報告した。
一方、第2段は軌道に乗り、高度440キロメートル（273マイル）での衛星展開を目指した。SpaceXは、60基の衛星をゆっくりと分散させるという、型破りな展開方法を採用した。
衛星は打ち上げ後、搭載されているクリプトンイオン推進装置を使って、規定の高度550キロメートル（342マイル）まで軌道を上げるように設計されている。
少なくとも、マスク氏はそう賭けている。「これらの衛星の一部は機能しない可能性があります」と彼は先週記者団に語った。「実際、すべての衛星が機能しない可能性もわずかながらあります。」
これらの衛星は、地上局に20ミリ秒未満の信号遅延で高速インターネット接続を提供する能力を実証します。これは有線ブロードバンドに匹敵します。そしてこれはほんの第一波に過ぎません。マスク氏は、最終的にはスペースXのレドモンド工場で年間1,000基以上の衛星を生産し、定期的に60基の衛星を打ち上げて衛星群を増やすことを期待しています。
スペースXは連邦通信委員会（FCC）から1万1000基以上の衛星を低軌道に打ち上げる許可を得ているが、マスク氏は、衛星群に400基の衛星が加われば、スターリンクサービスはインターネットサービスとして実用化できると述べている。1000基から2000基の衛星があれば、地球規模の通信網構築が可能になるとマスク氏は述べた。計画通りに進めば、早ければ来年にも実現する可能性がある。
今夜のスターリンクミッションには多くの期待がかかっていたが、それは18.5トンのペイロードがこれまでスペースXのロケットで打ち上げられた最大の質量だからというだけではない。
「スターリンクシステムの目標は、理想的には世界中に高帯域かつ低遅延の接続を提供することです」とマスク氏は述べた。スターリンクは、世界中でブロードバンドインターネットサービスにアクセスできる余裕がない、あるいはアクセスできないと推定される40億人の人々に、競争力のある接続オプションを提供するために設計されている。
スターリンクはスペースXにとって金銭面でも大きな意味を持つ。マスク氏は、現状ではスペースXの打ち上げ事業が年間30億ドルを超えることは想像しにくいと述べた。一方、衛星データサービスからの年間収益は300億ドル以上になる可能性があるとマスク氏は述べた。
「これは、より高度なロケットや宇宙船の開発に充てられる収益を生み出すための前進手段だと考えています」と彼は述べた。「そして、これは火星に自立した都市を建設し、月面に基地を建設するための重要な足がかりになると考えています。」
スターリンクからの収益は、マスク氏が数十年後に100万人の火星移住者を送るために使用する予定の超大型ロケット打ち上げシステム「スターシップ」の高度な開発資金に充てられることになっている。スターシップシステムの最初のプロトタイプは、すでにテキサス州とフロリダ州にあるスペースXの施設で形になりつつある。
ちなみに、衛星ブロードバンドサービスに賭けているのはSpaceXだけではありません。OneWeb、Amazon、Telesat、LeoSat Enterprises、Boeing、Facebookなど、少なくとも6社がブロードバンド衛星群市場のシェア獲得を目指しています。OneWebとTelesatは既に、低軌道への独自の衛星展開を開始しています。
上空から高速インターネットを提供する競争は今後数年間で確実に激化すると思われるが、SpaceXの60基の衛星契約は他のすべての企業にとって競争をかなり激化させる。
