Q&A: 元イーグルビューCEOクリス・バロー氏がシアトルで1億5000万ドルのベンチャーファンドを立ち上げる
ワシントン州ボセルに拠点を置くイーグルビュー・テクノロジー社が2015年に買収されたとき、イーグルビュー社のCEO、クリス・バロー氏は次に何をすべきか分からなかった。航空写真と分析の大手企業であるイーグルビュー社を離れるつもりだったが、どこに時間を投資すべきか分からなかった。
最終的に、彼が固執したのは投資機会だった。先月、バロー・アンド・イーグルビューの元CFOであるジョン・ポルチン氏は、1億5000万ドル規模のベンチャーキャピタルファンド、イマジェン・キャピタル・パートナーズを設立し、ボセルに拠点を置く自動消毒キーボードメーカー、ヴィオガードに500万ドルを投資した。イマジェンは、シアトル地域をはじめとする米国のテクノロジーハブにおける新興ソフトウェア・ハードウェア企業に焦点を当てる。
GeekWireはバロー氏にインタビューを行い、彼とポルチン氏が会社経営から投資へと転身した経緯、そしてImagenの今後の投資先について語ってもらった。編集後の抜粋は以下をお読みください。
GeekWire: なぜベンチャーキャピタル会社を設立することにしたのですか?
クリス・バロウ： 幸運なことに、イーグルビューからの撤退に成功し、経済的に余裕ができたので、次に何をしたいのかをある程度自由に選べるようになりました。「クリス、次は何をするつもりですか？別の会社を経営するつもりですか？またCEOになるつもりですか？何を考えているのですか？」と、次から次へと電話がかかってくるようになりました。
私はそれをかなり真剣に検討しました。いくつかの機会がありました。企業から連絡をもらったり、別の事業を立ち上げる可能性について話し合ったりした人たちもいました。同時に、いくつかの企業に投資を始められる立場にいたので、実際にそうしました。
いくつかの企業に投資を始めました。小さなエンジェル投資をあちこちでやっていました。いくつかの非上場企業の取締役を務め、それが本当に楽しいことに気づきました。そうした小さな企業と仕事をするのは本当に楽しかったです。スタートアップの段階も楽しかったです。私にとって興味深かったのは、非常に多様性があったことです。様々な企業と話をし、多くの企業を評価することができました。その作業は本当に楽しかったです。
同時に、かつてイーグルビューに投資していた人たちから、「クリス、今何をしているんですか？」と頻繁に電話がかかってくるようになりました。私は「ええ、この会社とあの会社に投資しているだけです」と答えました。すると彼らは「一緒に投資できますか？」と尋ねてきました。私は「もちろんです。会社の情報をお送りして、お話を伺います」と答えました。すると何人かは「クリス、私たちは情報を見たいわけではなく、あなたが投資するかどうかを知りたいだけです。一緒に投資したいのです」と言ってくれました。
それはとても興味深いひらめきでした。なぜなら、自分の資金を投資するならまだしも、他人の資金を投資するとなると話は全く別だと思ったからです。もしそうするなら、どんな方法が一番良いのでしょうか？どのようにすれば良いのでしょうか？
親しい人たちに話を聞き、同じ質問をしてみました。「自分のお金に加えて他人のお金も投資するなら、どんな構造が最適でしょうか？」と。すると答えは「まあ、それは何をするかによる。投資額と資本の額によって変わる」でした。
そこで、何人かの関係者に電話をかけ、「もしこれを実際に実行し、投資を始めるとしたら、一定額の資本を投じてもらえますか？」と尋ねました。すると、数回の電話で1億5000万ドルの資本を投じることができ、投資が可能になりました。その時点で、私は投資への意欲と資金の確保を確信し、最適な構造を検討し始めました。
ベンチャー構造は、投資を行う上でかなり確立された公式であることがわかりました。そこで私たちはそれを実行しました。Imagen Capital Partnersという投資会社、ベンチャーキャピタル会社を設立し、事業を軌道に乗せました。これが私たちの会社の始まりと言えるでしょう。
その後の展開は、自分がそれほど頭のいい人間ではないと自覚したというものです。確かに、自分の強みだと思っている分野もあれば、そうでない分野もあります。それらのほとんどが自分の強みだと痛感しており、自分にはない強みを持つパートナーが本当に必要だと認識していました。そこで、イーグルビューの元CFOであるジョン・ポルチンに連絡を取り、パートナーとして一緒に働くことに興味があるかどうか尋ねたところ、彼は快諾してくれました。ジョンをImagenのパートナーとして迎え入れ、この事業の成長と成功に貢献できることを、私は心から嬉しく思いました。
GeekWire:では、Imagen は他のファンドとどう違うのでしょうか?
LP（リミテッド・パートナー）の数はそれほど多くありません。非常に小規模で、数人にも満たない規模です。そのため、取引のタイミングに関して、他の企業のような制約はありません。そのため、投資対象となる企業をより厳選することができます。私たちは、必ず投資しなければならない取引数があるという意識はありません。他の多くのベンチャーキャピタル企業を見てみると、多くの企業が「○○件の取引を行っている」などと大々的に宣伝していますが、私たちはそうではありません。私たちは、適切な企業を選ぶことに非常に慎重です。
私たちは典型的なベンチャーキャピタルではないと感じています。その分野の出身ではないからです。企業を経営した経験があり、それもごく最近です。ほんの数ヶ月前までは、シアトル地域で成功を収めているテクノロジー企業のCEO兼CFOを務めていました。そのため、こうした小規模企業が直面するであろう経営上の課題について、確かな経験を積んできたと自負しています。
私たちは小規模ですが、十分な資金を持っています。そのため、会社の規模に対してかなりの規模のファンドを保有しており、厳格な事業運営を行っています。私たちは事業運営の観点から物事を見ています。おそらく他の多くの企業も同じようなことを言い、同じようなことをしているでしょう。イーグルビューに在籍していた頃、多くの投資会社やベンチャー企業と会いました。私たちは、これまで会った多くの企業とは一線を画しています。それは、私たちが事業運営において非常に強いバックグラウンドを持っているからです。
GeekWire: どのような分野への投資に興味があるかについてもう少し詳しく教えていただけますか?
バロウ： この投資計画をまとめるにあたって、明確な投資テーマを定めました。その投資テーマは、テクノロジー企業、特にソフトウェア企業に関するものです。SaaS分野、つまり継続収益が高く設備投資が少ないビジネスに強い関心があります。しかし、他のテクノロジー関連分野にも非常に興味を持っています。最初の投資先は、皆さんが取り上げたボセルにあるVioguardというハードウェア企業でした。
また、テクノロジーを活用したサービス分野の企業にも注目しています。私たちが他の企業と少し違うのは、投資対象となる企業の種類について、それほど厳格な理論を持っていないことです。私たちは常に機会を捉え、優れた企業や優れたチームを見つけるように努めていますが、同時に、私たちが貢献できると思える企業も探しています。正直なところ、中には、より伝統的なベンチャー企業の方がより良いサービスを提供できるだろうと判断する企業もあります。私たちがその企業に必ずしも大きな価値を提供できるとは限らないのです。
したがって、私たちは業務の観点から何が強みであるかを知っており、お金以上のものを提供できる企業を見つけることができれば、そうした企業と話をすることに最も興味を持つことになります。
GeekWire: 投資額はどうやって決めるのですか?
バロウ： 私たちは機会主義的な投資方針をとっています。ファンドの規模とポートフォリオ内の案件数を管理する能力を踏まえると、200万ドルから1200万ドルの間が私たちにとって最適な投資額だと考えています。しかし、その金額に厳密な目標を設定するつもりはありません。適切な企業を見つければ、もちろんそれとは異なる金額を設定するでしょうが、少なくとも今のところはそれが私たちの最初の目標です。
GeekWire: シアトルのスタートアップ市場のどのような点が良いチャンスだと思ったのですか?
バロウ氏： 私たちはマーケットプレイスが大好きです。シアトルに拠点を置き、シアトルで成功を収めた企業です。そのため、シアトルは、シアトルから生まれる優れた技術やアイデアに関して言えば、おそらく資本不足の市場だと考えています。これは間違いなく私たちが注力していく分野です。国内には他にも魅力的な地域がいくつかあります。特にユタバレー地域は気に入っています。この市場からは、非常に多くの刺激的なテクノロジー企業が生まれていますが、そこに注力している企業はそれほど多くありません。他にも私たちが気に入っている都市があります。ロサンゼルスとオースティンは、資本市場からそれほど注目されていないテクノロジーハブとして注目しています。ですから、私たちはこれらのマーケットプレイスを間違いなく検討しており、もちろんシアトルは現在、私たちのリストの最上位にあります。
