スペースフライト社は、遠距離ミッション向けに開発された新型軌道タグボートを発表した。
アラン・ボイル著
スペースX社のファルコン9ロケットが来年早々にもロボット着陸機を月の南極に送り込む際には、シアトルを拠点とするスペースフライト社が自社のピギーバック宇宙船でさらに数回の配達を行う予定だ。
GEO パスファインダーと呼ばれるこのミッションは、シェルパ・エスケープ、またはシェルパ-ESと呼ばれる新しいタイプの軌道遷移機の初の宇宙飛行となる。
「軌道」という言葉は、必ずしも適切な言葉ではないかもしれない。なぜなら、この宇宙船は、地球低軌道をはるかに超えて月を周回して戻ってくるように設計されており、その途中のあらゆる段階でペイロードを展開する可能性があるからだ。
「このミッションは、当社の完全なミッションツールボックスと、LEOを超えた複雑で画期的かつ刺激的なミッションを実行する能力を実証するものです」と、スペースフライトのビジネス開発担当上級副社長、グラント・ボニン氏は本日のニュースリリースで述べた。
GEO PathfinderのSherpa-ESは、Intuitive MachinesのNova-C着陸機を月の南極に送る予定のFalcon 9ミッションの二次ペイロードとして機能する予定で、打ち上げは2022年第4四半期以降に予定されている。
シェルパの複数のポートには小型のペイロードを取り付け、月周回軌道や低月軌道への展開が可能です。迂回ルートで地球を周回する静止赤道軌道（GEO）に衛星を投入することも可能です。
「宇宙飛行では、独創的な軌道での打ち上げとクラス最高の推進システムを活用して月を周回し、環境的に安全な方法でペイロードを静止軌道に届けることができます」とボニン氏は説明した。
静止軌道衛星は通常、多段階の軌道上昇プロセスを経て指定された地点に送り込まれ、大量の推進剤を搭載する必要があります。月周回飛行中に得られた推進力を利用して上空から静止軌道に進入することで、追加の燃料の必要性が軽減されます。
GEOパスファインダーミッションにおいて、Spaceflight社の顧客の一つであるGeoJump社は、小型衛星のGEOライドシェアサービスの提供に特化した新興企業です。Sherpa-ESに搭載されるペイロードの一つは、Orbit Fab社の宇宙燃料補給システムです。Orbit Fab社のペイロードを目的地まで運ぶため、Sherpa-ESは月フライバイを行い、その後地球に向かって帰還し、静止軌道に投入されます。
「静止軌道へのライドシェア・ミッションの提供は、小型衛星業界にとって真のゲームチェンジャーです」と、投資ポートフォリオにGeoJumpとOrbit Fabを含むSpaceFundの共同創業者兼マネージングパートナー、ミーガン・クロフォード氏は述べています。「Spaceflightとのライドシェアによる静止軌道へのアクセスというアイデアを、2022年という早い時期にポートフォリオ企業に提示したところ、圧倒的な反響がありました。かつては多くの企業にとって長期戦略の一部だったものが、今や短期的な現実となってしまったのです。」
スペースフライト社は、シェルパ-ESは深宇宙への展開にも使用できると述べた。
Sherpa-ESは、次世代Sherpa軌道タグロケットシリーズの最新モデルです。このシリーズには、自由飛行型のSherpa-FX、キセノンベースの電気推進システムを採用したSherpa-LTE、そして「グリーン」な二液推進システムを採用したSherpa-LTCも含まれます。Spaceflight Inc.は、軌道上昇と傾斜角変更に必要なエネルギーをより多く生成できるよう、Sherpa-ES二液推進システムを最適化しました。
Sherpa-FXは1月にFalcon 9の副ペイロードとして初打ち上げられました。6月には、SpaceXの別の衛星相乗りミッションにSherpa-FXに加え、Sherpa-LTEも搭載されました。Sherpa-LTCは今年後半に初公開される予定です。
