NASA、ブルーオリジンとヴァージンギャラクティックの弾道飛行に宇宙飛行士を乗せる準備
アラン・ボイル著
NASAのジム・ブライデンスタイン長官は本日、ヴァージン・ギャラクティックとアマゾンCEOジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルー・オリジンが試験中の商用ロケット船による弾道宇宙飛行が間もなく許可されるだろうと示唆した。
「NASAは商業弾道宇宙船で宇宙飛行士を輸送するプロセスを開発しています」とブリデンスタイン氏はツイートした。「弾道、軌道、あるいは深宇宙のいずれであっても、NASAは我が国の革新的な商業能力を活用していきます。」
ブリデンスタイン氏は、詳細は来週公開される情報提供要請書（RFO）に記載されると述べた。NASA本部から更なる情報を得ようとする努力は、すぐには成功しなかった。
NASAはここ数年、フライト・オポチュニティーズ・プログラムを通じて、商業用弾道宇宙船や高高度気球に科学ペイロードを搭載する飛行に資金を提供してきました。ブルーオリジンのニューシェパード宇宙船とヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツーロケットは、このプログラムを通じて数百万ドル相当の契約を獲得しました。
どちらの宇宙船もまだ有料の乗客の搭乗は承認されていないが、NASAは1月に、宇宙飛行に客員研究者を同行させるための手続きについて、弾道宇宙科学コミュニティからの意見を求めていると発表していた。
NASA関係者は2月と3月の宇宙会議でこの問題に再度触れた。当時、宇宙飛行士やその他のNASA職員が弾道宇宙船に搭乗することについては、潜在的な賠償責任問題への懸念があったが、ブリデンスタイン氏は宇宙飛行士も搭乗させる方法を見つけたいと述べた。
今日のツイートは、NASA が解決策を見つけたことを示唆している。
NASAが研究者や宇宙飛行士の宇宙旅行に資金を提供するという構想は10年以上前からありました。オバマ政権下でNASA副長官を務めたロリ・ガーバー氏は本日、一連のツイートで、そのような計画は2013年に既に策定されていたものの、「私が発表した途端、現状維持の宇宙飛行士たちがそれを覆した」と述べました。
「彼らは主に『安全』という議論をしていた」とガーバー氏はツイートした。「政策変更はインセンティブを与え、景気刺激策に過ぎず、航空機が認証されるまでは人々は飛行機に乗らない、などと私が言った。当時は、政府（ロシア政府も含む）によって開発、所有、運用されていないものはすべて疑わしいものだった」
商業的に人を運ぶという点では、弾道宇宙飛行は軌道宇宙飛行とは異なる道を歩んでいます。
軌道上では、NASAの宇宙飛行士ボブ・ベンケン氏とダグ・ハーレー氏が先月、スペースX社のクルードラゴン宇宙船に乗って国際宇宙ステーションに飛行し、歴史を築いた。
ヴァージン・ギャラクティックは、弾道軌道上でVSSユニティ・スペースシップツーロケット機を高度50マイル（約80キロメートル）を超える高度に2度打ち上げ、合計5人の商業宇宙飛行士を宇宙に送り出しました。一方、ブルー・オリジンはニュー・シェパード宇宙船で12回の無人飛行試験を実施しました。
VSSユニティでの弾道宇宙飛行に700人近くが1人あたり25万ドルもの費用を支払っており、早ければ今年中にもニューメキシコ州のスペースポート・アメリカで商業飛行が開始される可能性がある。
ブルーオリジンは今年中に有人試験飛行を開始することを目指していましたが、新型コロナウイルス感染症のパンデミックがスケジュールにどのような影響を与えるかは不明です。同社はまだ予約受付を開始していません。ブルーオリジンは航空券の価格を未定としていますが、CEOのボブ・スミス氏は、最初の航空券は「数十万ドル」になると述べています。
どちらの飛行プロファイルも、ロケット推進による高重力の衝撃に加え、最高高度で数分間の無重力状態を体験できます。これは一般的な宇宙ステーションの実験には不十分ですが、短期間の無重力実験、宇宙機器の初期試験、そして宇宙体験を味わうには十分な時間です。
本日、両社の幹部はブリデンスタイン氏のツイートを称賛した。
「これはビッグニュースです」と、ヴァージン・ギャラクティック・ホールディングスのCEO、ジョージ・ホワイトサイド氏はツイートした。「NASAは、様々なプログラムや目的地において、イノベーションを促進させ、宇宙における明るい未来への道を切り開いています。NASAの宇宙飛行士を運ぶこのエキサイティングな能力を発展させるために、NASAと協力できることを楽しみにしています。」
ブルーオリジンの営業・マーケティング・顧客体験担当副社長、クレイ・モウリー氏は、はるかに簡潔な返答をした。「はい」という一言に、ロケットの絵文字と宇宙飛行士の絵文字を3つ続けてツイートした。
