シアトルの「ハッカーハウス」創設者、パイプ破損でスタートアップ拠点が沈没、ワシントン大学と闘う
ワシントン大学は、シアトルの大学地区にある大学から賃借している物件をめぐり、テック起業家と家主・借主間の紛争に巻き込まれている。その結果、スタートアップ企業のような生活を送りたい野心と知識を持つ人々のための「ハッカーハウス」として計画されていた大きな家が、現在空家となっている。
アンディ・レベール氏は、スタートアップのベテランで、2013年にシアトルに最初のハッカーハウスを開設しました。このコンセプトは、科学者、起業家、プログラマー、その他のギークたちが、志を同じくする人々に囲まれた短期間の居住環境を提供するというものです。シアトルのキャピトル・ヒルとウォリングフォード地区に既にハッカーハウスを所有していたレベール氏は、2015年に10年間の賃貸契約を結び、ワシントン大学のスタートアップ・ホールから2ブロックの場所に3つ目のハッカーハウス、ロメロ・ハウスを開設しました。
レベレ氏のグロクホーム・ハッカーハウスのウェブサイトでは、「興味深いプロジェクトやスタートアップなどに取り組む賢い人々のための支援的な環境」を約束し、テクノロジー関連のさまざまな目的でシアトルを訪れる人にとって「成功を助けてくれる完璧な場所」となるだろうと付け加えている。
しかし、2019年2月初旬、水道管の破裂によりロメロハウスが大きな損害を受け、ウィスコンシン大学所有の住宅は使用不能となった。
その後の出来事は、紛争をさらに深刻化させるだけだった。大学側は、2019年10月1日までに入居できるよう、住宅の水害の修復と修繕、そして建物の安全確保に25万ドルを費やしたと述べている。しかし、その間に不法占拠者が侵入し、さらなる被害を引き起こし、建物はバイオハザードと化した。 レベール氏は安全上の懸念を理由に、入居者の入居を拒否した。そして家賃の支払いを停止した。ワシントン大学は現在、レベール氏が3か月分の家賃を滞納し、賃貸契約を履行していないとして、立ち退きを求めている。
知識人のための物件
902 NE 42nd St. にある、巨大で古い青みがかった灰色の家は、1908 年に建てられました。ワシントン大学のキャンパスから数ブロックのところにあり、大学地区のそのエリアに残るオフィスビルやアパート、一戸建て住宅に囲まれています。
Zillowの物件情報によると、ワシントン大学はこの物件を2012年に購入した。評価額約90万ドルのこの家は、単一の売主が500万ドルで売却した3区画のうち18%を占めていた。大学は、2017年にシアトル市議会が可決した高層ビル建設を可能にするアップゾーニング変更を念頭に置いていたことは明らかだ。
ボート用電動船外機メーカー、ピュア・ウォータークラフトの創業者兼CEO、レベレ氏は、ハッカーハウスを始めたとき、スタートアップの世界で稼いだお金を使ってシアトルがその世界で勝ち残れるようにしたいと思ったと語った。
「ベイエリアにはハッカーハウスみたいなものがたくさんあるのに、シアトルには一つもなかった。これは本当に良いことかもしれない」とレベール氏は語り、合法マリファナを吸って一日中テレビを見たい人ではなく、知的刺激を求める人を支援することに興味があると付け加えた。
ロメロハウスが2015年にオープンしたとき、当時ワシントン大学のCoMotionオフィスでイノベーション担当副学長を務めていた故ヴィクラム・ジャンディヤラ氏は、この家を「非常にクールなアイデア」であり、大学が周辺地域を「イノベーション地区」にしたいという意向にぴったりだと評した。
レベレ氏のROM Properties LLCは、住居兼仕事場を月額約5,800ドルで貸し出していました。シアトルに拠点を置くBlanton Turner社がワシントン大学のために物件を管理していました。レベレ氏は、ベッド、リネン、バスタオル、キッチン用品、自転車などを含む家具付きの宿泊施設を月額約1,100ドルで提供していました。利用客の数は季節によって変動し、ロメロ・ハウスは夏季には最大18名まで宿泊可能でした。
レベレ氏は、彼が経営する3つのハッカーハウス全体では、利益は出ておらず、せいぜい損益が均衡しているだけだと語った。
完璧な嵐
2019年2月、記録的な暴風雪がシアトルを襲ったとき、ロメロハウスには入居者がいませんでした。しかし、グロクホームの従業員で、ハッカーハウス全物件の様々な業務を担当する「ハウスキャプテン」であるヨレイン・メディナは、大きな問題に対処していました。
メディナ氏、レベレ氏、不動産管理会社ブラントン・ターナー社のアンドリュー・グエンサー氏とハイディ・ターナー氏の間で交わされた電子メールには、2月8日と9日に住宅で発見された水害の危機に対処してくれる人を確保しようと必死に努力していた様子がうかがえる。
レベレ氏とワシントン大学の両方から提供された複数のメールによると、メディナ氏は2月8日の夕方、グエンサー氏に水道トラブルを報告していた。別のハッカーハウスの宿泊客がロメロハウスに荷物を取りに来た際に、トラブルが発覚した。メディナ氏は、水たまりに裸足で立っている様子、天井の損傷、天井の照明器具から水が流れ出ている様子を写した写真を添付し、至急、家の水道を止めてほしいと要請した。
2月9日、グエンサーさんからの返信でメディナさんは配管工を呼んだかと尋ねられました。午後を通して何度も返信があり、メディナさんは家に来てくれる人が見つからなかった、状況が深刻で安全ではないと答えました。家は崩壊しつつあり、地下室に行って電気を消すのが怖いと話しました。
午後2時5分、メディナさんは「アンドリュー、そこにいますか？911に電話した方がいいですか？助けが見つからないんです」と投稿した。
レベール氏とターナー氏は9日午後にもメールのやり取りをしました。レベール氏は「これは緊急事態であり、現在、大規模な洪水による被害が発生しています。これは家主の問題です。配管は、宿泊客がいないために破裂しました（現在、家に宿泊客はいません）。これは構造上の問題です。すぐに助けが必要です。対応可能な配管工を見つける責任は負いかねます」と記していました。
不動産管理者とウィスコンシン大学は、水道管が破裂した日に家に宿泊客がいなかったため、ロメロハウスの暖房を止めなければならなかったと主張している。これは、特に凍えるような冬の嵐の際には水道管にとって危険な状況である。
2月11日、ワシントン大学不動産のシニア資産マネージャー、ゲイリー・エング氏宛てのメールで、レベール氏は次のように記している。「暖房は居住者の有無に関わらず、維持されていました。配管の破損に至るまでの間、暖房は下げられたり、消されたりしていませんでした。暖房は維持されていたと明確にお伝えした以上、これと異なることをほのめかすような発言は虚偽であり、不快です。…配管の破損は断熱が不十分だったために発生しました。住宅はメンテナンスが行き届いており、暖房は維持されていました。配管は入居者がアクセスできない場所に完全に密閉されていました。これは入居者の責任でもメンテナンス不足でもなく、建物のインフラ（配管工事）の欠陥でした。」
レベレ氏はGeekWireに対し、自身の立場を繰り返し述べ、「圧力はかかっていました。我々はそれを彼らに確認しました。[メディナ氏]は現場にいて、圧力がかかっていたことを100%把握していました。圧力がかかっていなかったという証拠は彼らにはありません（なぜなら、圧力がかかっていたからです）」と述べた。
侵入とさらなる被害
配管の破損と浸水被害から1か月後、大学と不動産管理者はロメロ・ハウスの修復を進めることを決定しました。ブラントン・ターナーは2つの異なる修復業者を雇用し、2019年3月15日から作業を開始しました。
その後数か月にわたって、不法侵入者や不法占拠者が空き家に繰り返し侵入し、麻薬関連器具や人間の排泄物を放置して、さらなる損害と安全上の懸念を引き起こし、最終的にレベレ氏と家主の間の争いの性質を変えた。
レベール氏によると、メディナ氏は4月に不動産管理会社に対し、家の玄関ポーチで人が寝ているのを見たと警告した。5月には、侵入事件が発生し、修復業者が家の中に複数の人がいるのを発見し、「割れた窓や瓦礫など、かなりの被害があった」というメールを受け取った。不動産管理会社は、修復作業と並行して清掃と被害状況の調査も継続しており、「当面はフェンス、照明、24時間体制の警備を追加する予定」だと述べた。
翌日のメモには、「この期間中、さらなる除去とバイオハザードの清掃が行われる」と付け加えられた。
レベレ氏が当時家の中で撮影した数十枚の画像を共有したところ、明らかに家の中にいた侵入者が残した針やその他の残骸が写っていた。寝具には血痕があり、家の中には白い防護服を着た作業員の姿も確認された。
事態を複雑にしたのは、レベール氏のハッカーハウスの所有物の一部が、修復工事中に家の中に残されていたという事実だった。業者のために運び出されたとされるものについては、明確な目録が作成されていなかった。侵入の際に何が盗まれ、損傷を受けたのかは不明で、レベール氏が入居者に提供していた自転車も含まれていた。レベール氏は約1万ドル相当の財産を失ったと推定しているが、ワシントン大学は、彼が具体的に何を失くしたのかは明らかにしていないと述べている。
大学側は、水害の修復費用は25万ドル以上かかると述べ、9月までにブラントン・ターナー氏がレベレ氏に対し、ロメロ・ハウスの工事はまもなく完了し、10月1日までに入居可能になると伝えていた。メディナ氏は9月18日に物件内を視察し、グエンサー氏は9月24日にメールで、ベースボードヒーターの交換、浴槽の清掃、窓の充填など、住宅の引き渡し前に完了すべき13項目の小規模な修理の最終チェックリストを送付した。
9月27日頃、家は再び侵入された。10月初旬、家を取り戻し、再び宿泊客を受け入れるはずだったが、レベレ氏は拒否した。セキュリティに自信がなく、メディナ氏をそこに住まわせたくなかったからだ。
彼は家賃の支払いをやめた。
安全保障上の対立
ワシントン大学とレベレは、ロメロ・ハウスで講じられたセキュリティ対策の有効性について強く意見が対立している。
10月1日に物件がレベレ氏に返還され、同氏が居住を拒否して以来、ワシントン大学は次のような追加費用が発生していると発表した。
- 侵入による修理と清掃に 25,000 ドル以上。
- 民間警備員による夜間 3 ～ 4 回の訪問が継続され、費用は月額 1,450 ドルです。
- 大学地区パートナーシップの犯罪防止専門家の勧告に従い、通りから家をより目立つようにするために、景観の手入れと植物の除去に 1,000 ドル以上を要しました。
「空き家への不法侵入の問題は、残念ながら、循環的なものです」と、ウィスコンシン大学の広報担当シニアディレクター、ビクター・バルタ氏は述べた。「空き家は潜在的な不法侵入者にとって魅力的であり、この家は10月1日に借主に返還された時点では居住可能でした。借主は家の引き渡しを拒否しているため、ウィスコンシン大学は法的措置を取らずに別の借主に賃貸することができません。」
11月13日、レベール氏には14日間の退去通知が送付されたが、ワシントン大学によると、同氏はこれを拒否した。2度目の通知は12月6日に同氏の弁護士に送付された。
12月23日、ワシントン大学は、レベールが10月、11月、12月分の家賃の支払いを拒否したことを理由に、彼が債務不履行であるとして賃貸契約を解除し、レベールに滞納家賃17,644.44ドルの支払いを強制する不法占拠訴訟をキング郡裁判所に提起した（以下の文書を参照）。
高さ6フィート（約1.8メートル）の金網フェンスに囲まれた家の前の歩道から、レベレ氏は先週、ワシントン大学がロメロ・ハウスの安全確保のために講じた、あるいは講じなかった「ドライブバイ」訪問やその他の対策を嘲笑した。彼は、まだ板で塞がれたままの家の裏側の窓を指差した。ワシントン大学は、すぐにでも修理が必要だと発表していた。
この一連の出来事は、成長に苦しみ、テクノロジーブームの波に翻弄される都市の姿を、より大きな視点で描き出している。この街は、人口増加に伴い、ますます人口が増加する運命にある。シアトルは、次世代のスタートアップ企業の育成と並行して、ホームレス問題にも対処できるのだろうか？
「私たちにはオタクがいます。それが私たちの仕事です。彼らはただ自分の仕事をしているだけです」とレベールは言った。「彼らは大きな音を立てません。私たちは隣人にとって最高の隣人のような存在です。」
彼は、ハッカーハウスを再びオープンし、犯罪ではなくイノベーションを惹きつけることを双方が期待していた地域で、その場所が本来の目的である活動を行う人々でいっぱいになることを望んでいる。
しかし、レベール氏は、この騒動全体を法廷外で調停してほしいという彼の願いをワシントン大学が無視したと述べた。そして、レベール氏とワシントン大学の間には、依然として「彼の言い分と彼らの言い分」の対立が続いているようだ。
「家賃を払っていなかったのは事実です」とレベレは言った。「常習的な不法占拠者の巣窟と化した家の責任を取りたくなかったからです。修復されてからというもの家賃を払っていませんが、人間が安全に住める状態にはなりませんでした。3週間ごとにヘロイン中毒者の集団に押し入られるような状況では、住むに堪えません」
不法占拠に関する苦情 12.23.19 GeekWire 著 Scribd より
