
ポール・アレンの巨大ストラトローンチ機、時速80マイルの地上走行テストで初飛行に近づく
アラン・ボイル著

マイクロソフトの共同創業者ポール・アレンのストラトローンチ・システムズが製造した世界最大の飛行機は、今週、カリフォルニア州モハーベ航空宇宙港の滑走路を時速80マイルのスピードで飛び回り、初飛行に一歩近づいた。
ストラトローンチは、最新の地上走行試験により、創業7年の同社が飛行試験に先立って実施すべき課題を一つクリアした。これらの試験飛行は、早ければ2020年にもロケットの空中打ち上げにつながると期待されている。
今春策定された開発計画に基づくと、今後の地上走行試験では、地上速度が約100マイル(約160km/h)、その後140マイル(約220km/h)に達する予定です。140マイル(約220km/h)、つまり120ノット(約120ノット)は、記録的な翼幅385フィート(約115m)を誇る双胴機の離陸に必要な速度とほぼ同等です。
ストラトローンチとその幹部は一連のツイートで今週の滑走路テストを称賛した。
https://twitter.com/WJeanFloyd/status/1050571624024485888
この飛行機は、モハーベに拠点を置くスケールド・コンポジッツ社によってストラトローンチ向けに製造された。同社は、15年以上前にアレン氏が支援し民間宇宙飛行で1000万ドルのアンサリ・エックス賞を受賞したプロジェクトのために、炭素複合材製のロケット機「スペースシップワン」とその運搬機「ホワイトナイト」を製造した企業と同じである。
ストラトローンチの空中発射システムは、スペースシップワン、ヴァージン・ギャラクティックのスペースシップツー、そしてヴァージン・オービットのランチャーワン・システムを大幅にスケールアップしたものだ。この巨大な飛行機は、神話上の巨鳥にちなんで「ロック」という愛称で呼ばれ、高度3万フィートからロケットを投下・発射する設計となっている。
このようなシステムは、基本的にロケットの軌道投入を有利にするだけでなく、十分な広さの滑走路の範囲内であれば、あらゆる場所からあらゆる軌道傾斜角にペイロードを打ち上げることを可能にします。ある場所での打ち上げに天候が適さない場合、Rocは理論的にはより適切な場所へ飛行することも可能です。
ストラトローンチは、ノースロップ・グラマン社の実績あるペガサスXLロケットから、「クラーケン」というニックネームを持つ中型ロケット、ブラック・アイスとして知られる有人宇宙飛行機、同社がハイパーAおよびハイパーZと呼ぶ極超音速試験機まで、多種多様な打ち上げロケットを設計中である。