インタールーン社、月面採掘機器の取引と月面ヘリウム3の販売を発表
シアトルを拠点とするインタールーンは本日、月面でのヘリウム3採掘と同資源の地球への帰還に向けた進捗状況について、3つの最新情報を発表した。
このスタートアップ企業は、アイオワ州に本社を置く産業機器メーカー、フェルメール社と共同で、1時間で100トンの月の土を採取できる掘削機の実物大プロトタイプを公開した。ヘリウム3を採取した後、この機械は残りの土を連続的に月面に投下する。
また本日、インタールーンは、2029年までに月ヘリウム3の供給を開始するため、米国エネルギー省およびメイベル・クォンタム・インダストリーズとそれぞれ契約を締結したことを発表した。
「これら3つの発表は連動しています」と、Interluneの共同創業者兼CEOであるRob Meyerson氏はGeekWireに語った。「これは、当社が何をしようとしているのか、そして私たちがこれから生み出す製品を購入したい顧客は誰なのかを明確にする上で、非常に重要なステップです。」
ヘリウム3は、軽気球によく含まれるヘリウム4よりもはるかに希少な同位体です。ヘリウム3は、量子コンピューティング、核融合発電、医療画像診断、国家安全保障のための兵器探知など、幅広いハイテク分野で応用されています。
この物質は地球上では見つけるのが難しいですが、太陽風粒子の衝突により月ではより豊富に存在します。インタールーンは、月のヘリウム3を抽出して地球に輸送することで、この潜在的市場を開拓することを目指しています。このアイデア自体は特に新しいものではありません。実際、ヘリウム3の採掘は2009年のSF映画「ムーン」の重要なプロットポイントでした。しかし、インタールーンは、このような事業の商業化を試みる最初のベンチャー企業です。
「月からヘリウム3を大量に採取するために必要な高速掘削は、高効率はおろか、これまで試みられたこともなかった」とインタールーンの共同創業者兼最高技術責任者、ゲイリー・ライ氏はニュースリリースで述べた。
ライ氏はジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー、ブルーオリジンが建造した弾道ロケット船ニューシェパードの主任設計者を務め、2022年にニューシェパードで宇宙へ向かった。マイヤーソン氏の経歴には、ブルーオリジンとのもう一つの強いつながりがある。同氏は2003年から2018年まで同社の社長を務めていた。
マイヤーソン氏は、インタールーンの自律型収穫システム開発において、フェルメール社が重要なパートナーとなると述べた。「月面で機器を操作する場合、信頼性と性能基準は新たなレベルに達します」と、プレスリリースで述べた。「フェルメール社は75年以上前から革新と卓越性を追求してきた歴史があり、インタールーン社にとって理想的なパートナーです。」
インタールーン社とフェルメール社は昨年夏、掘削機の小型版を試験運用し、本日公開された実物大の試作機の土台を築きました。インタールーン社によると、この掘削機は両社の提携から生まれた最初の製品であり、両社は今後も宇宙と地球上で活用できる他の技術の探究を進めていくとのことです。例えば、インタールーン社は掘削後の土砂からヘリウム3を選別、抽出、分離する方法の開発に取り組んでいます。
フェルメール社のCEO、ジェイソン・アンドリンガ氏は、インタールーンの諮問委員会に加わり、パートナーシップの深化を目指します。「航空宇宙工学への私の個人的な情熱と、祖父の名を冠したフェルメール社の機器を組み合わせ、世界をより良い場所にするために資源を慎重に、そして責任を持って採取できることを、私は大変誇りに思っています」とアンドリンガ氏は述べました。
インタールーン社によると、メイベル・クオンタム社は同社初の商業顧客となる。契約条件に基づき、インタールーンは2029年から2035年にかけて、年間数千リットルのヘリウム3を供給する。このヘリウム3は、量子コンピューティングデバイスを絶対零度近くまで冷却するメイベル社の希釈冷凍機で使用される。
「ヘリウム3はコンピューティングに根本的な変革をもたらすでしょう」と、メイベル・クォンタムの創業者兼CEOであるコーバン・ティレマン＝ディック氏はニュースリリースで述べています。「今後数年間で、世界中の量子コンピュータは数百台から数千台、そして数万台へと増え、それらはすべて冷却する必要があります。冷却には、ヘリウム3を燃料とする希釈冷凍機が必要です。」
インタールーン社はまた、2029年4月までに米国エネルギー省に月ヘリウム3を3リットル納入する計画だと述べた。契約条件に基づき、ヘリウム3は「現在の商業市場価格とほぼ同じ」で購入されることになる、と同社はニュースリリースで述べた。
インタールーンはヘリウム3の商業価格を1キログラムあたり2,000万ドルと見積もっている。しかし、1リットルあたりの価格は大幅に低くなるだろう。昨年、エデルガス・グループの市場レポートによると、ヘリウム3は1リットルあたり約2,500ドルで取引されていた。マイヤーソン氏によると、インタールーンの計算は1リットルあたり約3,000ドルの価格、標準条件下で1キログラムあたり約7,400リットルを想定しているという。また、インタールーンは初回の納入で「おそらく3リットル以上を返却するだろう」と述べた。
インタールーン社によると、エネルギー省との今回の契約は、エネルギー省同位体プログラムの条件に基づく地球外天然資源の購入としては初となる。「この契約により、エネルギー省のIPは、宇宙資源を含む地球上で利用するための重要な物質を確保するための革新的なアプローチを支持していることを、企業や投資家に示すことになります」とマイヤーソン氏は述べた。
昨年、インタールーンは米国エネルギー省同位体プログラムから助成金を受け、パシフィック・ノースウエスト国立研究所と共同で、国内のヘリウム供給源からヘリウム3を低温で分離する手法を研究しました。同社はこのプロジェクトの成果を、月面ヘリウム3抽出計画に活用する予定です。
2020年に設立されたインタールーンは、月面土壌処理技術の開発のため、NASAと全米科学財団から助成金も受けています。昨年、同社はシード資金として1,800万ドルを調達したと発表しました。また先月、テキサス宇宙委員会から最大484万ドルの助成金を獲得し、模擬月面土壌の処理に特化したセンターを開設しました。
インタールーンのビジネス開発ディレクターであるニーナ・フーパー氏は、LinkedIn に投稿されたビデオの中で、同社のハードウェアを月面でテストするためのロードマップを説明した。
計画では、今後5年間で3つのミッションを実行することになっています。「最初のミッションであるクレセント・ムーンは、今年末、2025年に予定されています」とフーパー氏は述べました。「別の月探査ミッションに相乗りして、ハイパースペクトルカメラを南極に送り込む予定です。」
このミッションの後には、プロスペクト・ムーンが続く予定です。「ヘリウム3の濃度が最も高いと思われる、私たちが選んだ地域に着陸機を送ります」とフーパー氏は述べました。「高度なセンサー一式といくつかの技術実証を行い、ヘリウム3の濃度を検証し、その抽出方法を実証します。」
フーパー氏は、3回目のミッション「ハーベスト・ムーン」は、ヘリウム3を抽出し地球に送り返すプロセスの徹底的な実証となると述べた。マイヤーソン氏は、インタールーンは帰還時にエネルギー省のためにヘリウム3を持ち帰る予定だと述べた。
インタールーンのミッション計画には、まだ解決すべき点がいくつかある。例えば、処理済みのヘリウム3を送り返すために、インタールーンはどのようなロケットを使うのだろうか？「それを自社で作るか、購入するかはまだ決めていませんが、どちらの選択肢も検討中です」とマイヤーソン氏は述べた。
このレポートは、マイヤーソン氏のコメントを加えて 5 月 8 日に更新されました。
