気候変動と小惑星が恐竜絶滅に「ワンツーパンチ」を食らわせた
アラン・ボイル著
科学者たちは、6500万年以上前に壊滅的な小惑星の爆発によって恐竜や地球上の他の種のほとんどが絶滅したことについては概ね同意しているが、新たに発見された証拠は、火山の噴火によって引き起こされた急激な気候変動も原因の一つだったという見解を裏付けている。
白亜紀から古第三紀にかけての大量絶滅が「ワン・ツー・パンチ」だったという考えは新しいものではない。科学者たちは数十年にわたり、インド亜大陸のデカン高原における噴火と、メキシコのユカタン半島沿岸に衝突した数マイル幅の巨大な隕石のどちらが、大量絶滅にどれほど寄与したかを議論してきた。
本日ネイチャー・コミュニケーションズ誌オンライン版に発表された古代南極の貝殻の化石に関する研究は、火山の影響に注目を集めている。
この研究を行った科学者たちは、南極のシーモア島で多数の二枚貝の化石を採取し、酸素や炭素を含む様々な元素の凝集同位体の分布を分析した。この手法により、6900万年前から6550万年前までの重要な期間における気温の変動を示す信頼性の高いグラフが作成されたと研究者らは述べている。
分析の結果、デカン・トラップが活発だった6600万年以上前、気温は4.5～11.1℃（華氏8～20度）急上昇したことが明らかになりました。その後気温は落ち着きましたが、数十万年後に小惑星が衝突した際に再び急上昇しました。
「この新たな気温記録は、火山活動と衝突イベントと絶滅の波動との間の直接的なつながり、つまり気候変動を示している」と、研究の主著者であるミシガン大学のシエラ・ピーターセン氏はニュースリリースで述べた。
2つの出来事の組み合わせは「理論上の『ワンツーパンチ』をもたらした」と彼女は述べた。シーモア島で発見された二枚貝のうち約10種が、以前の気温上昇時に絶滅し、残りの14種は小惑星の衝突時に絶滅した。
デカン高原の最大規模の噴火期は数万年続いたと考えられており、インド中西部の広い範囲で溶岩が6,500フィート以上の深さまで堆積しました。火山は二酸化炭素だけでなく、二酸化硫黄、その他のガスや粒子を噴出しました。
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ピーターセン氏らは、二酸化炭素排出量が地球温暖化の急激な増加を引き起こし、岩石の風化などの自然現象によって大気中の二酸化炭素が除去されたことで、その影響は弱まったと推測している。二酸化硫黄は冷却効果に寄与した可能性がある。
研究者らは、小惑星の衝突が同様の気温の急激な変動を引き起こしたようだと報告した。
研究者らは、火山活動の急増時に達した最高気温は、それだけでは種を絶滅させるにはおそらく十分ではなかっただろうと述べている。なぜなら、それらの種の多くは、地球の歴史の初期に同じくらい暖かい気温で生き延びていたからだ。
「最高気温の到達ではなく、温暖化の速度が絶滅を招いた可能性がある」と研究者たちは記している。「デカン高原における気温上昇の速度は、記録に残る他のどの気温変化よりも急速だったようだ。」
急激な気候変動は悪いことだということですか？もしそうなら、私たちは困った状況に陥っています。
「気候変動によるデカン火山活動と隕石衝突の両方に関連する南極の白亜紀末の絶滅」の著者には、ピーターセン氏に加えて、アンドレア・ダットン氏とカイガー・ローマン氏もいます。
