独占：アップルがシアトルのエンジニアリングセンターを拡張、人工知能に大きな賭け
Appleはシアトルでのエンジニアリング業務を大幅に拡大し、iPhone、MacBook、Apple Watch、その他のAppleデバイスやサービスなどの製品向けの将来の人工知能と機械学習技術を開発するための拠点としてサテライトオフィスをさらに確立する計画だ。
秘密主義で知られる同社は、ワシントン大学が今朝、人工知能（AI）と機械学習を専門とする100万ドルの寄付金付き教授職を新たに設置すると発表したのに先立ち、シアトルでの事業と今後の展望について新たな詳細を明らかにした。この新設は、昨年アップルがシアトルのスタートアップ企業Turiを買収したことで実現した。アップルはシアトルでのプレゼンスを高め続ける中で、ワシントン大学をはじめとする地域社会とのより緊密な関係構築を目指している。
「私たちはAIと機械学習に情熱を燃やす最高の人材を探しています。研究と長期的な思考に情熱を燃やすだけでなく、それらのアイデアをお客様にインパクトを与え、喜んでいただける製品に反映させたいと思っています」と、Appleの機械学習担当ディレクターを務めるコンピュータサイエンティスト、カルロス・ゲストリン氏は述べています。「ハードルは高いですが、高いハードルを満たす人材が見つかり次第、採用を開始する予定です。非常に楽しみです。」
Apple のシアトルオフィスで行われているその他のエンジニアリング作業には、マップ、iCloud、iTunes に重点を置いたグループが含まれます。
このニュースは、アップルがカリフォルニア州クパチーノの新キャンパス開設の準備を進めている中で発表されたもので、同社は今週、従業員が4月から同施設への移転を開始すると発表した。ゲストリン氏によると、シアトルのチームはクパチーノのグループと「緊密に」連携しており、今後のアップル製品に新しいAI機能を組み込む取り組みもその1つだ。
Appleのシアトル拠点への進出は、この地域における人工知能（AI）関連活動の急増の一環であり、ソフトウェアエンジニアリングとクラウドコンピューティングを基盤として、同地域がこの分野における世界的な大国としての地位を確固たるものにすることを約束しています。機械学習は、人工知能というより広範な分野における重要な要素であり、プログラムがデータやユーザーの行動から学習し、明示的にプログラムすることなく特定のアクションを実行する能力です。
この地域でAIと機械学習の飛躍的進歩を追求している企業には、テクノロジー大手のアマゾンやマイクロソフトのほか、アレン人工知能研究所などの新興企業や研究グループが含まれる。
「シアトルにはAIにとって大きなチャンスがあります。まさにそれを実現する場所なのです」と、ワシントン大学教授であり、機械学習スタートアップ企業Turiの創業者であるゲストリン氏は述べた。同氏は昨年、Appleによる買収に加わり、同社に加わった。ワシントン大学は、新たに設立された寄付講座の教授職にゲストリン氏の名前を冠する。ゲストリン氏自身もAmazonからの寄付講座で教授職を務めており、2012年にカーネギーメロン大学からシアトルに赴任した。
ゲストリン氏は、トゥー・ユニオン・スクエアの高層ビルにあるアップルのエンジニアリングセンターでGeekWireの取材に応じた。同社は現在このセンターで2フロアを賃借しており、今後の拡張計画に合わせてさらにフロアを追加する予定だ。アップルは拡張の規模を明らかにしていないが、関係者によると、間もなく賃貸契約が締結される見込みだという。
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「アップルがシアトルに進出するのは素晴らしいことです」と、ワシントン大学のコンピュータサイエンス教授、エド・ラゾウスカ氏は述べた。「アップルはアメリカを代表するテクノロジー企業の一つです。そして、他の企業とは違い、衛星エンジニアリングセンターをそれほど多く持っていません。」
Appleは2014年のユニオン・ベイ・ネットワークスの買収に伴い、シアトルに初の正式なエンジニアリングオフィスを設立しました。FacebookやGoogleなど、シリコンバレーの企業がこの地域の豊富なエンジニアリング人材のプールを活用するために進出する流れの一端を担っています。しかし、他の多くの企業とは異なり、Appleはこれまでその計画について公に語ってきませんでした。
昨年秋、AppleがTuriを買収した後、取引に近い情報筋がGeekWireに語ったところによると、買収価格は約2億ドルで、同社にとっての機械学習と人工知能の重要性を強調する大規模なスタートアップ買収となった。
シアトルのフリーモント地区に拠点を置いていたTuriのエンジニアリングチームは、同社のAIおよび機械学習の拡張の一環として、ツー・ユニオン・スクエアに移転する予定です。
Appleは、シアトルのエンジニアリングセンター、Apple Storeの従業員、そしてワシントン州バンクーバーにあるあまり知られていない開発センターを含め、ワシントン州で1,200人を雇用していると発表している。シアトルのエンジニアリングセンターの従業員数については、同社は公表を控えている。Appleによると、過去2年間でワシントン州はカリフォルニア州を除くどの州よりもAppleの雇用増加率が高かったが、これは主にシアトルチームの拡大によるものだという。
しかし、これまで同社はシアトルで目立たぬ存在であり、トゥー・ユニオン・スクエアのロビーにあるメインのディレクトリにも社名が載っていない。既存のフロアの一つでエレベーターを降りると、壁にはシンプルな白黒のカードが掲げられ、「Apple Lobby」と書かれ、矢印は施錠されたドアを指している。明るいロビーを抜けた先には、スペースニードルと急速に変貌を遂げつつあるサウス・レイク・ユニオン地区の素晴らしい景色を望む会議室がある。
Appleは依然として製品開発パイプラインについて秘密主義を貫くことで有名です。オフィス内の写真撮影や、GeekWireのロビーや隣接する会議室への案内を拒否されました。しかし、CEOのティム・クック氏がApple製品への人工知能（AI）と機械学習の継続的な導入の重要性を強調するようになってからは、一部の活動についてよりオープンに語るようになりました。
ゲストリン氏は、自身と元トゥリ社の従業員たちがAppleへの「素晴らしい移行」を経験し、クパチーノのチームと強い絆を築いたと述べ、人工知能を活用してAppleの製品とサービスをさらに強化する大きなチャンスを見出していると語った。ゲストリン氏は自身のiPhoneを例に挙げ、Appleの定評あるデザイン、インターフェース、そしてユーザーエクスペリエンスのおかげで、自身も他のユーザーも既にiPhoneに感情的なつながりを感じていると述べた。
「しかし、将来、私がこのデバイスに感情的に繋がるかどうかは、それらに加えて、このデバイスが持つ知性、つまり、どれだけ私を理解し、私が必要としているものや欲しいものをどれだけ予測できるか、そして私にとってどれだけ価値のある相棒となるか、という点が大きな違いを生むでしょう」と彼は述べた。「AIはその中核となるでしょう。シアトルにいる私たちは、その実現に貢献する一員となるでしょう。もちろん、クパチーノにも、AIを使って素晴らしいことをしているグループが数多く存在するでしょう。」
ゲストリン氏によると、同グループは3年から10年先を見据えた長期的な研究を行っているが、同時に短期的な視点、つまりAppleの次期製品向けの新機能の開発にも注力しているという。「私たちはあらゆる分野に取り組んでいます」と彼は述べた。「単に研究を行うだけでなく、技術移転と、それがいかにして顧客に愛される体験に組み込まれるかを考えています。」
