スペース・パースペクティブは、気球で成層圏まで乗客を運ぶという構想を復活させた。

2013年に、成層圏まで気球で乗客を送り込み、宇宙飛行士の目線で地球を眺めるという計画を立てた宇宙起業家たちは、スペース・パースペクティブという新しいベンチャー企業のアイデアを復活させた。

共同最高経営責任者（CEO）のタバー・マッカラム氏とジェーン・ポインター氏は本日、「スペースシップ・ネプチューン」と呼ばれる気球搭載カプセルの構想を発表し、無人試験飛行を来年初めに開始する予定であると語った。

「良いものは時間がかかります」とマッカラム氏は、大発表に先立って行われたGeekWireとのインタビューで冗談を言った。

7年前、彼とポインターは、アリゾナ州に拠点を置くベンチャー企業、ワールド・ビュー・エンタープライズの同様の発表会を行った。同社は、1人7万5000ドルのチケットで、高度10万フィートまで人を運ぶことを目指していた。この高度は、国際的に認められている宇宙の境界である100キロメートル（62マイル）よりはるかに低いが、黒いベルベットのような空の下、広角の風景を眺めるには十分な高さだ。

2013年以降、ワールド・ビューはストラトライトと呼ばれる気球プラットフォームで無人ペイロードを打ち上げる事業に軸足を移しました。昨年、ポインター氏とマッカラム氏はワールド・ビューの事業運営を統括する新たな経営陣を招聘し、次の事業の計画に自由に取り組めるようにしました。

旅行市場の調査を委託した後、彼らは成層圏旅行が依然として彼らが求めている正しい答えであることがわかりました。

スペース・パースペクティブの最初の活動拠点は、NASA のスペースシャトルが着陸していたケネディ宇宙センターの発射着陸施設となる予定だ。

この体験は、ヴァージン・ギャラクティックやアマゾンCEOジェフ・ベゾス氏の宇宙ベンチャー「ブルー・オリジン」が約束した、比較的短時間のロケット推進による飛行とは異なるものとなるだろう。

最大8人の乗客とパイロット1名が広々とした加圧カプセルに乗り込み、巨大な水素を充填した気球で時速12マイルのゆっくりとした速度で上昇し、高度10万フィートまで2時間かけて上昇する。

スペースシップ・ネプチューンは、その高度で2時間巡航した後、さらに2時間かけて降下し、大西洋またはメキシコ湾に着水します。船が乗客、カプセル、気球を回収し、全員を岸に帰還させます。

旅は6時間かかるため、カプセルの設計にはバーを設置するスペースが確保されている。また、スペースシップ・ネプチューンの客室の下には、飛行機型のトイレが設置される予定だ。「世界最高の眺めが楽しめるトイレになるでしょう」とポインター氏は約束した。

計画の詳細の一部はまだ宙に浮いていると言えるが、ポインター氏によると、旅客便の運航は2024年頃に開始される予定だという。チケット価格は12万5000ドル程度、つまりヴァージン・ギャラクティックが最近発表した弾道宇宙飛行の料金の約半額になると予想している。まだ予約金は受け付けていないが、興味のある人はスペース・パースペクティブのウェブサイト（本日の発表直後は混雑していた）からバーチャル予約の列に並ぶことができる。

スペース・パースペクティブは、バーとトイレに加え、乗客がソーシャルメディアでリアルタイムに体験を共有できるよう、安定した無線インターネット接続を提供する予定です。「究極のFacebookステータスアップデートです」とマッカラム氏は語りました。

スペースシップ・ネプチューンには、有料で科学研究用のペイロードを搭載することも可能です。無重力は実現できませんが、大気科学、太陽物理学、宇宙生物学、赤外線天文学といった分野に焦点を当てた実験が期待されます。

マッカラム氏とポインター氏は、新たなベンチャーを立ち上げるにあたり、1990年代初頭のバイオスフィア2閉鎖環境実験への参加から始まる、約30年にわたる型破りな経験を活かしています。この共同事業の後、二人は結婚し、1993年にパラゴン・スペース・デベロップメント社を設立し、2012年にはワールド・ビュー社を設立しました。

2014年、パラゴンとワールドビューは、元Google幹部のアラン・ユースタス氏が高度135,890フィートから成層圏パラシュートジャンプの世界記録を達成するのを支援したStratExチームの一員でした。現在、ユースタス氏はSpace Perspectiveの取締役を務めています。

取締役会のもう一人の取締役は、スペース・パースペクティブの主要投資家であるベース・ベンチャーズの共同創業者兼マネージングパートナーであるカービー・ハリス氏です。元NASA宇宙飛行士で現在はMIT教授のジェフ・ホフマン氏がシニアテクニカルアドバイザーを務めています。

スペース・パースペクティブ社は、フロリダ州の航空宇宙および宇宙港開発当局であるスペース・フロリダ社とリース契約を結び、ケネディ宇宙センターに最初の運用センターを設置している。また、ケープ岬にあるNASAの施設と労働力にアクセスするためにNASAと宇宙法協定を結んでいる。

スペース・パースペクティブズの旅客飛行は、連邦航空局（FAA）商業宇宙飛行局（OCSF）が規制する。最初の乗客が搭乗するのはまだ数年後だが、スペース・パースペクティブズにはすでにこれらの飛行のパートナーがいる。宇宙研究ミッションと市民宇宙飛行士プログラムに取り組んでいる非営利団体「スペース・フォー・ヒューマニティ」だ。

「スペース・フォー・ヒューマニティは全人類の宇宙へのアクセスを拡大する運動を推進しており、今回の提携はその実現に向けた大きな飛躍を意味する」とスペース・フォー・ヒューマニティの創設者でボイジャー・スペース・ホールディングスのCEOであるディラン・テイラー氏はニュースリリースで述べた。

スペース・パースペクティブ社は、ケネディ宇宙センターからの打ち上げに加え、フロリダ州北東部のセシル宇宙港に新たな飛行施設を計画していると発表した。フロリダでの事業が成功すれば、マッカラム氏とポインター氏はアラスカ、ハワイ、地中海などの地域への事業拡大を目指している。

スペース・パースペクティブが計画している成層圏に到達した人は、これまでにわずか20人ほどしかいない。しかし、ポインター氏とマッカラム氏が長年の構想を実現させれば、何千人もの人々が宇宙飛行士の視点からその素晴らしい景色を目にすることができるようになるだろう。

ポインター氏は、世界的なパンデミックから迫り来る気候危機に至るまで、様々な課題を抱える現代において、人々の視野を広げることがこれまで以上に重要だと述べた。「こうした地球規模の問題は、地球規模の視点を持つべきです」と彼女は述べた。