NASAは、ボーイング・スターライナーは空で着陸し、乗組員は数ヶ月後に帰還すると発表
NASAは、ボーイング社のスターライナー宇宙船に2名の乗組員を乗せて国際宇宙ステーションから地球に帰還させるのはリスクが高すぎると判断し、宇宙飛行士たちは滞在期間を数ヶ月延長し、代わりにスペースX社のドラゴン宇宙船で帰還することになった。数年にわたる遅延の後、初の有人飛行の真っ最中だったスターライナーは、来月には無人宇宙ステーションから離脱できるよう再プログラムされる予定だ。
ミッションマネージャーのトップは本日、当初1週間強の試験飛行とされていた飛行計画を大幅に変更することを全会一致で決定したと発表した。スターライナーが6月初旬にISSへ向かった際に発生したスラスターの問題に関して、不確実性が大きすぎるためだという。
NASAの宇宙運用担当次長ケン・バウワーソックス氏は、「我々全員が有人試験飛行を完了することを心から望んでいた。それが実現できなかったのは全員の残念なことだ」と語った。
NASAのビル・ネルソン長官は、ボーイング社はスラスターシステムに関する疑問に「懸命に取り組んだ」ものの、最終的にはNASAがより安全だと判断した方法を選択したと述べた。また、NASAは1986年と2003年のスペースシャトル事故につながった安全上の欠陥など、「過去の過ち」から教訓を学んだと述べた。
「当社の中核となる価値観は安全であり、それが当社の北極星です」とネルソン氏は語った。
何がうまくいかなかったのか
NASAとボーイングは2か月以上にわたり、スターライナーのサービスモジュールにある28個の操縦用スラスタのうち5個が宇宙船の宇宙ステーションへの接近中に故障した原因を解明しようと取り組んできた。
「我々のチームにとって長い夏だった」とNASA商業乗務員プログラムのマネージャー、スティーブ・スティッチ氏は語った。
技術者らは、スラスタが想定を超える過熱状態になったと判断し、地上テストでは、そのような状況ではスターライナーの酸化剤ラインのテフロンシールが膨張し、スラスタの性能が低下する可能性があることが示された。
スティッチ氏は、「ドッグハウス」と呼ばれるスラスターのハウジング内の温度が「予想以上に高くなった」と述べた。別のスラスターからの加熱効果も懸念を増幅させたとスティッチ氏は述べた。「スラスターの予測にはあまりにも不確実性が大きすぎたのです」とスティッチ氏は述べた。
懸念されるのは、スターライナーを軌道から降下させるためにスラスタを使って操縦しているときに何かがうまくいかなくなり、乗組員が間に合うように進路修正ができなくなる可能性があることだ。
懸念が高まる中、ミッションマネージャーは緊急時対応計画を策定しました。6月にスターライナーで宇宙ステーションに到着したブッチ・ウィルモアとサニータ・ウィリアムズの2人の宇宙飛行士は軌道上に留まり、来月スペースXドラゴンで打ち上げられる予定の縮小された乗組員に加わる予定です。ウィルモア、ウィリアムズ、そして他の2人の宇宙飛行士は来年2月に地球に帰還する予定です。
スティッチ氏によると、ウィルモア氏とウィリアムズ氏をスターライナーに乗せるか、軌道滞在を延長するかをめぐる議論は白熱していたという。「リスクのレベルについては多少の意見の相違があった」と彼は述べた。しかし、反対意見を聞いた後、経営陣はスペースXの案を選択した。
バックアッププランの仕組み
NASAは今後数日間、スターライナーを宇宙ステーションから遠隔操作で分離するためのリハーサルを行う予定です。無人機の出発日はリハーサル後に予定されており、おそらく9月上旬に予定されています。着陸はニューメキシコ州ホワイトサンズ・スペースハーバーで行われる予定です。8月29日更新： NASAとボーイングのミッションマネージャーは、スターライナーの出発を9月6日午後6時4分（東部標準時）（太平洋標準時午後3時4分）以降に行うように計画しています。これにより、ニューメキシコ州への着陸は9月7日午前0時3分（太平洋標準時9月6日午後9時3分）（東部標準時）となります。
現在ISSにドッキングしているスペースXのドラゴン宇宙船は、緊急事態発生時にウィルモア氏とウィリアムズ氏が搭乗できるよう再構成される。そして、9月24日以降に打ち上げられる予定の次回のドラゴン宇宙船クルーローテーションミッションでは、当初計画されていた4人ではなく2人の宇宙飛行士を搭乗させる。このドラゴン宇宙船の座席2つはウィルモア氏とウィリアムズ氏に合わせて設計され、上昇中の彼らの体重を再現するためにバラストが追加される。また、ドラゴン宇宙船は、既にISSに搭載されている予備の宇宙服を補うため、予備のスペースX宇宙服も打ち上げる予定だ。
スペースXのグウィン・ショットウェル社長は、Xソーシャルメディアプラットフォームへの投稿で、「スペースXはできる限りNASAを支援する用意がある」と述べた。
NASAの国際宇宙ステーション（ISS）プログラムマネージャー、ダナ・ワイゲル氏は、ウィルモア氏とウィリアムズ氏は帰還を待つ間もISSでの支援活動を続けると述べた。「滞在期間の終わり頃には、2人が数回船外活動を行う可能性があります」とワイゲル氏は述べた。「彼らはISSに滞在している間、頼りになる助っ人として活躍してくれました。すでに42の異なる実験に約100時間携わっており、ISSの重要なメンテナンス作業にも協力してくれました。」
NASAの飛行運用責任者ノーム・ナイト氏は、宇宙飛行士たちは遅延にプロ意識を持って対処していると語った。
「打ち上げの際、彼らは最長1年間も宇宙船に搭乗する可能性があることを理解しています」と彼は言った。「ですから、精神的に、自分もそのような状況に陥る可能性があると分かっているのです。ところが、いざ宇宙船の運用が始まると、当然ながら少し状況が変わります。大変なことです。スターライナーで帰還できないのは残念ですが、それでも構いません。これはテスト飛行です。それが私たちの仕事なのです。」
この延期により、ウィルモアとウィリアムズは感謝祭、クリスマス、元旦を含む8か月間を軌道上で過ごすことになる。
ボーイングの次なる目標は何でしょうか?
ネルソン氏は、計画変更のニュースをボーイングのCEOに就任したばかりのケリー・オートバーグ氏に伝えたと述べた。「私は、この決定に至るまでボーイングが我々のチームとどれほど緊密に協力してくれたかを彼に伝えました。彼は、スターライナーが無事帰還した後も引き続き問題解決に取り組む意向を示してくれました。また、我々は冗長性を確保し、乗組員は宇宙ステーションにアクセスできるようになると約束してくれました」とネルソン氏は述べた。
ボーイング社のスターライナーの認証取得は、軌道投入に少なくとも2種類の商用宇宙船を用意するというNASAの戦略の重要な部分です。この戦略は、1種類の宇宙船が使用不可となった場合に備えて冗長性を確保します。
NASAとの42億ドルの固定価格契約の条件では、ボーイングはスターライナーの追加開発費用を負担する義務がある。これまでにボーイングは約16億ドルの超過費用を負担しなければならなかった。
ボーイング社はXへの投稿で、「引き続き、何よりもまず、乗組員と宇宙船の安全に重点を置く」と述べた。
ボーイングは「NASAが決定したミッションを遂行しており、無人帰還の安全と成功に向けて宇宙船を準備している」と述べた。
スターライナーの帰還後、NASAとボーイングは、今回のテストミッションの成功度と、スラスターの問題やその他の問題への対処方法を評価する予定です。検討すべき課題としては、スターライナーの再設計が必要になるのか、さらにテストミッションを実施する必要があるのか、などが挙げられます。
ネルソン氏は、安全上の考慮事項がNASAのスターライナーの将来に関する決定の指針となると述べた。彼は、NASAが今回の方針を決定したのは、来たる大統領選挙（例えば、カマラ・ハリス副大統領が国家宇宙会議の議長を務めていること）に関連する要因によるのではないかという「報道での憶測」を目にしたと述べた。しかしネルソン氏は、「政治は全く関係ありませんし、私がここにいる限り、関係することはありません」と強調した。
また、ネルソン氏はスターライナーの問題が解決され、最終的にはNASAの宇宙飛行士を定期的に輸送できるようになると100%確信していると述べた。その理由について尋ねられると、ネルソン氏は「NASAとボーイングの広範な協力関係」と「ボーイングがこの計画を最後までやり遂げる意欲」を挙げた。
最新情報：議員たちはNASAの決定を概ね支持しましたが、商業有人宇宙飛行プログラムのプロセスについてより詳しく知りたいと考えていました。上院商務科学運輸委員会のマリア・キャントウェル上院議員（ワシントン州選出、民主党）の声明は以下のとおりです。
「宇宙におけるアメリカのリーダーシップを継続することは、国家安全保障と科学情報にとって極めて重要です。今朝、ネルソン長官とスターライナー計画の決定について話し合い、NASAに対し、宇宙飛行士の安全な帰還に向けた委員会の取り組みが継続される中で、定期的に状況報告を行うよう要請しました。」
