コムキャストのシアトル進出は都市部のインターネットアクセスの複雑な歴史を浮き彫りにする

コムキャストは、シアトルの人口密集地帯で人気のある2つの地区に8月18日から初めてサービスを開始する。同社のインターネットとケーブルサービスはファーストヒルとキャピトルヒルの住民に提供されることになるが、これは急速に変化するシアトルにおけるブロードバンドアクセスと公平性について疑問を投げかける動きとなっている。

コムキャストは、シアトル市が3年前にフランチャイズ規制を撤廃したため、これらの地域に進出すると述べています。この規制により、ケーブルテレビ事業者がサービスを提供できる地域が制限されていました。事業者は管轄区域内のすべての地域にサービスを提供する義務がありましたが、他のフランチャイズ地域に進出することはできませんでした。シアトルのフランチャイズ境界線は数十年にわたって確立されていました。

シアトル市の元最高技術責任者ビル・シュリアー氏によると、この境界線は企業間の競争を制限することも意図していたという。ケーブルインフラの敷設には多額の費用がかかるため、投資回収を確実にすることで企業の進出を促す狙いがあった。

インターネットサービスを規制できるのは連邦政府のみですが、FCCは地方自治体に独自のケーブルフランチャイズ規制を制定する権限を与えています。全国の都市は独自の規則と境界を定めており、FCCはケーブル会社に対し、地方自治体からフランチャイズ許可を取得することを義務付けています。しかし、これらの規則は、ケーブルサービスとインターネットサービスがそれぞれ異なるインフラに依存していた時代に制定されたものです。

「もちろん、今日ではこれら3つのサービス間の区別はほとんど存在せず、それがあらゆる種類の規制上および法的問題につながっている」とシュリアー氏は述べた。

シアトルは3年前にフランチャイズの境界を撤廃した。市当局が住民にサービス提供者の選択肢を広げたいと考えたからだ。

「低所得地域もフランチャイズ店すべてからこのサービスを受けることになるのではないかという懸念がありました」とシュリアー氏は述べた。「そこで当時、ケーブル会社に対する地理的制限も解除されたのです」

これらの制限が解除されると、コムキャストはキャピトル ヒルとファースト ヒルを評価し、これらの地域に拡大する戦略を策定し始めました。

「主な推進力は、当社のサービスエリア外でありながら、十分近い地域にネットワークを拡大することでビジネス上の合理性が得られる場所を継続的に検討することです」と、コムキャストのXfinityコミュニケーション担当ディレクター、サム・ハッサン氏は述べています。「キャピトル・ヒルとファースト・ヒルを検討した際、これらのフランチャイズの境界線では地域全体を完全にカバーできていないことに気づきました。実際、当社はもともとキャピトル・ヒルとファースト・ヒルの一部にサービスを提供していたため、他の地域にもネットワークを展開することは、私たちにとって非常に自然な流れでした。」

しかし、インターネット活動家のデビン・グレイザー氏は、今回の動きは、富裕層コミュニティを優遇する通信業界の偏向の歴史を反映していると主張している。グレイザー氏は、インターネットを公共事業のように公的に所有し、規制することを提唱する団体「アップグレード・シアトル」の事務局長である。

「現在サービスを拡大しているのは良いことだが、近隣地域がかなり高級化した後にそれが行われているのは注目に値する」とグレイザー氏は語った。

シアトルの歴史を通じて、ファーストヒル、キャピトルヒル、そしてその周辺地域は活気に満ちた有色人種のコミュニティの拠点となってきました。しかし、人種差別的な不動産取引慣行のために、多くの人々がそこに住まざるを得なかったのです。しかし、過去10年間で、ジェントリフィケーション（高級化）が進み、これらの地域は様変わりしました。これは、住宅価格の高騰を招いた新規移住者の流入によって引き起こされたものです。

グレイザー氏は、コムキャストがシアトルのインターナショナル・ディストリクト、セントラル、ディストリクト、ビーコン・ヒル、そしてレイニア・バレーといった、多くの有色人種コミュニティが残る地域の一部にまだサービスを提供していないと指摘した。これらの地域はコムキャストの歴史的なフランチャイズ境界線の外にある。

「フランチャイズの境界線が、私たちがサービスを提供できなかった理由です」とハッサン氏は語った。「境界線がなくなった今、私たちの目標は、これらのコミュニティにサービスを提供することです。そして、その実現に興奮しています。」

ハッサン氏は、これらの地域への進出の具体的な時期については詳しく述べなかったが、「インターナショナル地区は、間違いなく、今後のサービス提供の候補地です」と述べた。

コムキャストの事業拡大におけるジェントリフィケーションの役割について、シュリアー氏は複雑だと述べている。セントラル地区のようなフランチャイズ規制の一部は、マイノリティ所有のケーブルテレビ事業者を保護するために設けられていた。しかし、これらの企業は資金不足に陥り、結果としてサービスが低下した。

「中心部の収益性の低さが顧客不足の大きな要因でした」とシュリアー氏は述べた。さらに彼は、「そして確かに、歴史的に低所得だった地域でジェントリフィケーションが進む中、コムキャストはチャンスを見出し、それを活かすために進出しています」と付け加えた。